Самый серьезный когнитивный диссонанс в ее внешности вызывало сочетание старческого лица и великолепной подтянутой фигуры – стройной, мускулистой, эффектной, – в ярко-голубом брючном костюме. Со спины ее можно было принять за молодую красотку-космозонку с мелированным под седину роскошным черным хвостом на макушке. Но стоило ей обернуться, как наблюдателя настигал шок дорвавшегося до конфеты сластёны и обнаружившего под красивой обёрткой аккуратно завернутую какашку.

– Так-так... – сказала Нана Древано дребезжащим голосом, отодвинув с дороги встречающих ее мать и дочь Танн. – Ну-ка взглянем на невесту!

Она ухватила меня цепкими холодными пальцами за подбородок и повертела мою голову туда-сюда, внимательно разглядывая лицо.

– Простушка, – был озвучен вердикт. – Но это всё же лучше, чем вульгарные воображули, иммигрирующие к нам в поисках острых ощущений и дальнейшего раздувания чувства собственной исключительности... Теперь я желаю взглянуть на претендента в мужья. Где он?

Пальцы выпустили мой подбородок, и я смогла шевельнуть челюстью, чтобы сказать:

– В доме.

По всей видимости, никакой церемонии знакомства со старухой не предполагалось. Ей уже рассказали, кто я такая, и она сочла это достаточным, чтобы составить свое мнение.

Нана Древано двинулась в дом размашистой походкой, как генерал, устремившийся на переговоры с противником, а мы все гуськом последовали за ней.

– Интересная особа, верно? – хихикнула Мара Танн, поравнявшись со мной. – Древняя, но бодрая. Матушка ее обожает.

Бесцеремонно заглянув в большую красную гостиную, старуха объявила:

– Эта комната подойдёт! Мы с Ойсу позаботимся о ее подготовке. Ты, – острый палец ткнул в Мару Танн, – займешься облачением претендента. А ты... – палец сместился в мою сторону, – отправишь к нам несколько крепких домашних рабов, а сама наденешь вот это и будешь ждать приглашения.

В моих руках оказался прозрачный пакет с содержимым, в котором смутно узнавался наряд, сильно смахивающий на недавний маскарадный. Вызывающе откровенный боди уж точно там был. И ботинки на ужасном высоком каблуке.

Вернувшись в свои покои, я постояла под душем, зачесала волосы для разнообразия в высокий хвост по-космозонгски и влезла в предложенный «свадебный» наряд. Этот боди оказался более закрытым, чем тот, в котором мне пришлось дефилировать на недавнем маскараде. А светло-голубой приятный оттенок примирил меня с общим характером костюма. К нему прилагались чулки телесного цвета, белые ботинки, белые же перчатки до локтей, голубая полумаска и бархатный флоггер на поясном креплении.

Взглянув на себя в зеркало, я вдруг поняла, что в этом голубом наряде и белых ботинках напоминаю себе Снегурочку – персонаж из земных сказок. Только не сказочную, а стилизованную под эротическую мужскую фантазию, для тех, кто любит секс пожестче.

На столе громко завибрировал коммуникатор и пополз к самому краю столешницы. Я неловко доковыляла до кресла и с облегчением упала в него. Вызов шел от Катёны – земной иммигрантки, с которой мы вместе отправились на курортный спутник Демо. Только я потом вернулась с Тэймином, вырванным из цепких ручек Задаки, а она осталась в лечебной зоне, чтобы пройти курс лечения от тяжёлой формы иммунодефицита.

– Гайя! Привет! – голос звучал так, будто девушка быстро шла или даже бежала. – Слушай... можно мне на время остановиться у тебя?..

– Привет, – я хотела было сразу ответить положительно, но в последний момент вспомнила о грядущем свадебном безобразии. – Э-э... сейчас мне не совсем удобно. Может, лучше завтра?

– Нет, ну пожалуйста! – жалобно отозвалась Катёна и перешла на шепот: – Мне очень нужно где-то спрятаться, понимаешь?.. Со мной происходит что-то странное!

Я прикусила губу, размышляя, где у меня можно приютить гостью так, чтобы она держалась подальше от дома и не стала незапланированной четвертой свидетельницей «свадьбы». Потом меня осенило – сторожка при зверинце! Кажется, на территории имеется вполне комфортабельная постройка с комнатами отдыха на случай затянувшегося визита к животным хозяйки с гостями. Сейчас там обосновался Шед с братьями, но ничего, потеснятся.

– Ладно, бери аэротакси и прилетай. Я тебя встречу, – вздохнула я и пошла искать накидку или длинную кофту, чтобы прикрыть откровенный наряд.

«Чем-то странным», по словам приятельницы, оказался тот самый новый омолаживающий центр, про который мне всего час назад с придыханием рассказывала Мара Танн.

По дороге до зверинца Катёна непрестанно оглядывалась в неожиданно проявившейся у нее мании преследования и жаловалась:

– Понимаешь, после лечения мне сразу же предложили бонус-купон, как новой клиентке, пройти бесплатную процедуру в новейшей омолаживающей капсуле... ну я на радостях и потащилась туда. А сразу после этого возникло ощущение, как будто в мою голову влез кто-то посторонний. Сидит и молчит, представь себе! Каждую секунду чувствую это поганое присутствие! Оно сводит меня с ума!

– Может, тебе надо обратиться к невропатологу? – спросила я.

– Это ещё не всё, – почему-то шепотом продолжала Катёна. – Когда я вернулась домой, там сидел огромный незнакомый раб в коричневой маске на всю голову. Просьбу покинуть мой остров он проигнорировал и заявил, что теперь будет здесь жить, а я должна выполнять его приказы.

– Что за бред? – нахмурилась я.

– Вот и я тоже так подумала в первый момент и начала возмущаться... Но когда он велел заткнуться, не смогла выдавить ни звука! Потом этот коричневый сказал, что сейчас сделает мне перепрошивку, чтобы перестала отвлекаться на ненужные мысли и куда-то вышел, заперев дверь. А я... я так запаниковала, что вылезла в окно и сбежала на причал, где у меня прогулочные акваскутеры стоят. Топлива хватило только до Хиро, а там я позвонила тебе и вызвала аэротакси. Что мне теперь делать, Гайя? – в отчаянии спросила она. – А если меня найдут и прикажут делать какую-нибудь гадость? Или сотрут личность, как в психокоррекции? Мне страшно...

И она принялась рыдать, спотыкаясь на каждом шагу. Я взяла ее за руку, чтобы поддержать, и некоторое время мы шли молча под звуки ее завываний, пока перед нами не вырос купол зверинца.

– Пожалуй, надо связаться с комиссией ЗССР, – решила я. – Куратор, правда, сейчас в отъезде, но...

Маленький живой снаряд выскочил из приоткрывшейся двери зверинца и сбил Катёну с ног. Затем тут же скорчился в коленопреклоненную позу и зачастил:

– Простите, госпожа, простите, простите, я не хотел...

Это был безумно перепуганный столкновением мальчик-раб Эки. В принципе бояться было чего – в соответствии с «Рабской декларацией» за ущерб телу госпожи полагалась смерть. И неважно, случайно это произошло или преднамеренно.

В