У Джека в голове все перемешалось. Звезды, камни, ко­лонны, воронки, астрономические даты... Он припомнил, что, по словам «специального атташе» Робертсона, амери­канцы владеют Убивающим камнем майя.

— А почему человек — самое страшное? — спросил Джек, собравшись с мыслями.

Волшебник зевнул.

— Все дело в наградах, — сказал он будничным тоном. — «Того, кто установит колонну, ждет невиданная награда». Так гласит надпись на стене Абидоса. Именно там я обна­ружил названия шести наград. Они были перечислены под резьбой Рамсеса Второго и его отца Сети Первого — резьбой, которой так долго пренебрегали ученые, принимая за про­стое украшение. Награды назывались так: «знание», «тепло», «зрение», «смерть», «жизнь» и «сила».

Волшебник помрачнел.

— Джек, никто не знает, что именно представляют собой награды, но, судя по всему, они воистину бесценны. Например, «тепло», как мне кажется, — это прещедрый источник энергии, просто неистощимый... А «знание» — какое-то ве­ликое прозрение, постижение чего-то очень важного...

Джек был весь внимание. Ему стала понятна заинтере­сованность Америки и Саудовской Аравии, не говоря уже о рвении китайцев, явившихся к нему на ферму за Огненным камнем.

— Ради этих наград и спасения своей планеты от Темно­го Солнца государства готовы найти и установить колонны едва ли не любой ценой, — продолжал Волшебник. — И пусть история ничему нас не учит, одно пора бы усвоить: когда на кону что-то действительно ценное, человек пойдет на все, чтобы этим завладеть.

В следующую секунду отсек потонул в красном свете и вое сигнализации.

—Охотник, мы подлетаем к ущелью By, — сообщил Кос­мос по переговорному устройству. — Прибудем через девять минут. Подставимся под их радары как непуганая дичь. На­деюсь, ты знаешь, что делаешь.

—Можешь не сомневаться. Так, нужно действовать быстро, но без суеты. Цель под охраной — к тому же мы возглавляем список самых опасных преступников Китай­ской Народной Республики... Держитесь меня. Пора до­вершить начатое — найти Философский камень!

СИСТЕМА ЛОВУШЕК ЛАО-ЦЗЫ,

ПОД ГОРОЙ ВЕДЬМ

ПРОВИНЦИЯ СЫЧУАНЬ, ЦЕНТРАЛЬНЫЙ КИТАЙ

5 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА

Полковник Мао громко выругался.

За четыре дня, прошедших с тех пор, как он схватил Макса Эппера и отправил в «Ксинтан», его солдаты почти не продвинулись по туннелям, защищавшим легендарный камень Лао-Цзы.

В основном их усилия сводились на нет многочислен­ными подземными ловушками.

Мао проклинал себя. Он должен был это предусмотреть!

Более трех тысячелетий китайские могилы славятся своими хитроумными защитными механизмами. Напри­мер, некрополь императора Кина в Сиане — тот, где на­ходятся знаменитые терракотовые воины, — был оборудован самострелами и «убивающими дырами», из которых на незадачливых археологов однажды вылилось масло и жид­кая смола.

Однако ловушки, защищающие эту туннельную систему, превзошли все ожидания Мао. Они были столь же хитры, сколь опасны.

Полковник потерял уже девятерых. Все умерли жуткой смертью...

Троих сгубила первая западня. Как только люди Мао навалились на цилиндрическую дверь, на них выплеснулась едкая зловонная жидкость желтого цвета. Теперь полковник знал, что это было некое подобие серной кислоты.

Китайские солдаты взорвали дверь и вошли во внутрен­нее помещение, откуда можно было выбраться только по узкому круглому туннелю в дальнем конце.

В этой трубе нашел свою погибель следующий незваный гость: когда он полз на животе в тесном сумраке, его про­кололи железные копья, вылезшие из безобидной на вид дыры в полу. Металлическое жало медленно пронзило ­тело солдата и вышло из спины, обагренное кровью...

Пока старшему лейтенанту не пришло в голову заливать убийственные дыры быстросхватывающимся цементом, копья убили еще двоих.

Мао рявкнул в рацию, чтобы ему доставили цемент. Че­рез два дня он его получил — и солдаты смогли пролезть по туннелю.

Однако в следующем зале — великолепном уходящем вниз коридоре, вдоль стен которого стоячи молчаливые тер­ракотовые статуи, — они понесли новую потерю.

Одного из каменных воителей стошнило в лицо неудач­ливому путнику струей ртути. Тот истошно завопил. Вязкая жидкость впилась в глазные яблоки, просочилась в каждую пору лица и стала медленно отравлять кровь бедолаги. Он скончался через несколько часов, в страшной агонии.

Полковник потребовал еще цемента.

Вещество залили в рот каждому терракотовому воину — и люди Мао двинулись дальше.

Вдруг из глазницы второго стража вылетела стрела, убив еще одного солдата (она вонзилась ему в глаз и дошла до мозга).

Заливая цемент в соседнюю статую, третий китаец при­вел в действие смертельный защитный механизм — при­митивную осколочную бомбу с небольшим количеством пороха. Из глазниц статуи вырвались маленькие стальные шары, не задевшие солдата, но заставившие его отскочить назад, поскользнуться на мокром полу наклонного коридо­ра и покатиться вниз, во тьму. Вскоре его товарищи обна­ружили, что он упал в глубокое темное ущелье в конце про­хода. Ущелье неизвестной глубины.

Они не смогли преодолеть это препятствие, поэтому рано утром полковник Мао связался с «Ксинтаном» и при­казал доставить ему Волшебника и Тэнка, чтобы те раскрыли секреты ловушек, охраняющих камень Лао-Цзы.

ЗАТОПЛЕННАЯ ДЕРЕВНЯ

Четверо караульных, поставленных у входа в систему ловушек, взглянули на небо: до них донесся шум вертолет­ного винта. К счастью, их собственного (об этом говорили Надписи на бортах).

В вихре брызг железный кондор опустился на посадоч­ную площадку, дрейфующую меж каменных хижин.

Караульные побрели к вертолету и не думая прикасать­ся к оружию. Вдруг дверь распахнулась — и солдаты с удив­лением увидели, что на них нацелено несколько винтовок Т-56 и автоматов МП-7.

Это были Джек Уэст-младший и компания, одетые в униформу Национально-освободительной армии Китая.

«ПРИХОЖАЯ»

В «прихожей» — той, что поразила воображение Вол­шебника всего четыре дня назад (перед тем как полковник Мао взял в плен их с Тэнком и убил Чоу, их кроткого по­мощника), — стояли еще два солдата.

Вдруг из тьмы шахты в «прихожую» упала странная се­ребряная граната. Часовые обернулись.

Древний зал заполнился ослепительным светом. Солда­ты упали на колени и стали кричать, заслоняя глаза, кото­рые, казалось, превратились в пепел... Они ослепли не на всю жизнь — но дня на два-то уж точно.

Джек спустился в «прихожую», держа пистолет наготове.

— Часовые в отключке, — сообщил он по переговорно­му устройству. — Помещение свободно. Спускайтесь.