Такие мысли будоражили мое сознание, покуда я бродила по берегу. Обрадованная передышкой, я с удовольствием выкупалась в прозрачной, спокойной воде. Здраво рассудив, что не нахожусь пока под присмотром Управления, с огромным удовольствием сменила набивший оскомину черный наряд на шелковый сарафан. И бродила, бродила по побережью, вдыхая солоноватый воздух и радуясь краткой минуте передышки.

Неспешно опустился сиреневый вечер. Уже утонуло солнце, расплескавшись кровавыми брызгами по земле. Заметно посвежело. Подул прохладный ветерок, как-то сразу пробравший меня до костей.

– Пора возвращаться. – Мягкий голос Занаи вывел меня из задумчивости. – Меня, пожалуй, уволят, если ты простудишься, будучи под моей опекой.

– Да, конечно, – не сразу отозвалась я.

Девушка, аккуратно ступая, подошла и опустилась на песок подле меня. Мы сидели бок о бок и молчали, наблюдая, как сгущается сумрак вокруг. На темно-синем бархате ночного неба проступали бриллианты далеких звезд, искушая неопытного путника отправиться в неведомую дорогу.

– Ты рискуешь, – наконец подала голос Заная.

– Не бойся, – усмехнулась над ее опасениями я. – Завтра буду в отличной форме.

– Нет, – отмахнулась девушка и уколола меня черными расширенными зрачками, в глубине которых красиво переливался мрак. – Мне нередко доводится работать с людьми, осмелившимися ступить за край. Не все возвращаются оттуда, а вернувшиеся часто мало похожи на себя прежних… Я знаю, их зовет Лабиринт. И я вижу, рано или поздно ты тоже услышишь его зов. Услышишь тогда, когда будешь меньше всего готова. И, надеюсь, тебе хватит мудрости не поддаться искушению заглянуть во тьму неизвестности. Что ждет тебя там – никто не может ответить.

Я никак не отреагировала на ее слова. Больше того, даже не стала спрашивать, что же такое этот Лабиринт. Она права: придет время и я увижу все своими глазами, потрогаю собственными пальцами.

Когда я засыпала в прохладной темноте палаты, в окно заглянула полная луна, залив мертвенным, призрачным светом мою кровать…

Утром я долго бездумно нежилась в воздушном облаке подушек. Открытое настежь окно, в которое влетал легкий ветерок, и яркое солнечное утро – прекрасное начало дня, не правда ли? Особенно если учесть, что сегодня я наконец-то узнаю всю правду о своих злоключениях. Вот только Мердок что-то не торопится выполнять свое обещание. Ну и ладно.

Твердо решив не портить радужное настроение из-за зловредности шефа Управления, я встала и с превеликим удовольствием потянулась. Нерешительно покосившись на скудный свой гардероб, я все же остановила выбор на повседневном одеянии новичка в этом мире. Надеюсь, что Мердок оценит мое стремление как можно быстрее влиться в общество.

– А, ты уже встала! – раздался позади меня до боли знакомый насмешливый голос, когда я заканчивала утренний туалет.

– Кто рано встает, тот первым все узнает, – благодушно заметила я, закончив попытки привести свои жалкие волосенки в более-менее пристойный вид и оборачиваясь к Мердоку.

Тот подпирал дверной косяк с обычным невозмутимым видом всемогущего всезнайки. Лишь в глазах промелькнула веселая искра, когда он увидел мой наряд.

– Элиза, – мягко начал он, – я, конечно, понимаю, что во многом был неправ…

– Говори прямо, чего тебе надо, – насторожилась я. Терпеть не могу, когда люди подлизываются и сыплют комплименты. Точный признак, что они собираются сделать тебе какую-то гадость.

– Ничего, – с честным и неподкупным взором ответил Хранитель. – Просто заранее прошу прощения за свое поведение, если раньше был слишком строг с тобой.

– И все же? – не дала я запудрить себе мозги.

– И все же дай слово, что не будешь докучать вопросами до вечера, – улыбнулся Мердок. – Милорн заставил меня пообещать, что я расскажу все только в его присутствии.

– А если я откажусь? – мрачно пробурчала я. Меня не прельщала возможность томиться от любопытства до самого вечера, но внутренний голос подсказывал, что против желания двух самых могущественных людей империи не пойдешь.

– То тебе все равно придется подождать, – подтвердил мои опасения Мердок и задорно подмигнул. – Только в этом случае твое ожидание будет более томительным и длительным.

– Могла бы и не спрашивать, – расстроилась я. – Разве от вас чего-нибудь доброго дождешься?

– Дождешься, – захохотал Хранитель. – Милорн передал мне поручение пригласить тебя на еженедельный бал во дворец.

– Какой еще бал? – всполошилась я. – Я танцевать не умею!

– Тебя научат, – подлил масла в огонь Мердок. – Но это еще не самое страшное.

– Что может быть хуже? – с подлинной мукой в голосе вопросила я.

– Поскольку бал проводится для всех выдающихся личностей империи, туда необходимо прибыть в полном парадном облачении, – сочувственно покачал головой шеф Управления, чем вверг меня в пучину паники.

– Боже! – сумела выдавить я из себя. – Какой бал, о чем ты говоришь! Я не знаю этикета, дворцовых правил поведения… Да и одежды у меня подходящей нет!

– Ну последнее поправимо, – усмехнулся Мердок, легким мановением руки посылая нас через пространство.

Спустя совсем немного времени я была совершенно измучена говорливостью навязчивой продавщицы, приставленной ко мне моим истязателем. От обилия ее советов и мельтешения разноцветных тканей начинала болеть голова.

– Смилуйся, – умоляюще простерла я руки к Мердоку, что-то вполголоса обсуждающему с хозяином магазинчика. – Эта девица угробит меня. Почему я не могу явиться во дворец в…

– В этой жуткой хламиде, – закончила за меня обиженная девушка и ехидно продолжила: – Просто некоторые ничего не смыслят во вкусах придворного общества. Между прочим, черный цвет уже давным-давно вышел из моды.

– Мода – последнее, чем сейчас забита моя голова, – честно призналась я.

– По тебе заметно, – съязвила продавщица.

– Девушки, не ссорьтесь, – решительно вмешался в наш спор Мердок. – Каждая из вас права по-своему. Наира, – девушка встрепенулась при звуке своего имени, – будь, пожалуйста, полюбезнее с Элизой. Она недавно в нашем благословенном крае, надо помочь ей адаптироваться. Элиза, ты же не хочешь поставить Милорна и заодно меня в неловкое положение. Если ты явишься на бал в униформе Управления, то, пожалуй, начнутся разговоры, что у императора маловато денег, коли он так плохо заботится о новоприбывших в столицу.

– Извини, – отчасти признала свою вину я. – Но, Мердок, неужели ты в самом деле считаешь, что я смогу надеть тонюсенький клочок шелка на узеньких бретельках, который почему-то носит гордое название «вечернее платье»?

– Нет, – успокоил меня Хранитель. – Таких жертв я от тебя не требую. Думаю, мы отыщем приемлемое решение.