Холодея от ужаса, Лучехвост покосился на Джейка.

«Безмозглый домашний увалень! Ты привёл нас в западню!»

- Зачем вы беспокоите меня из-за каких-то нарушителей? - Чёрно-белая кошка со старческими проплешинами на шкуре с недовольным видом подняла голову от дохлого голубя.

«Наверное, это и есть Сойка», - догадался Лучехвост, нервно переступая с лапы на лапу. Коты привели его и Джейка на грязную поляну, со всех сторон окружённую серыми неосвещёнными гнёздами и засыпанную грудами зловонной падали.

К седой морде Сойки пристали серые перья. Она раздражённо стряхнула их.

- Если вы не заметили, то я собралась спокойно поужинать в тишине! - Она брезгливо скривила губы, и Лучехвост увидел, что у старухи нет зубов. Живи она в племени, то уже давно была бы старейшиной и целыми днями бранила молодых оруженосцев за плохо вытрясенную подстилку.

- Они рыскали в нашем переулке, - пискнула Фея, робко выходя вперёд.

Лучехвост бросил на неё негодующий взгляд. Он был не на шутку напуган, но не собирался показывать своего страха перед этими жалкими бродягами!

- Не было никакой необходимости пихаться! - огрызнулся он, выпуская когти.

- Хочешь дать мне сдачи? - прошипела Фея, глядя на него с вызовом.

- Нет, - буркнул Лучехвост. Даже в тусклом лунном свете он прекрасно видел шрамы, пересекавшие грязно-белую морду Феи, и её изрядно потрёпанный хвост. Эта замарашка явно могла за себя постоять.

Из-за спины Лучехвоста вышел Джейк.

- Мы пришли сюда не для того, чтобы драться, - примиряюще сказал он, глядя на Сойку.

Лучехвост заметил какое-то движение сбоку. Он резко повернул голову и впился глазами в темноту. Со всех сторон к ним бесшумно приближались коты, их глаза горели в лунном свете. Некоторые были в ошейниках, но с первого взгляда было понятно, что это не домашние неженки - они были тощие, драные и запаршивевшие, с расцарапанными носами и рваными ушами. Лучехвост с опаской их разглядывал, гадая, отчего Джейк держится с таким спокойствием.

«Наверное, этот домашний кот слишком глуп, чтобы понимать, в какой страшной опасности мы находимся. Да откуда ему, ленивому неженке, вообще знать, что такое опасность!»

Рыжевато-коричневая кошка подошла к Сойке и остановилась рядом.

- Что они здесь делают? - спросила она, не сводя прищуренных глаз с Лучехвоста.

Лучехвост напружинил лапы. Неужели дело всё-таки кончится дракой? Им с Джейком вряд ли удастся вырваться из кольца этих закалённых в битвах котов.

- Ах, оставь, Рыжая! - устало отмахнулась старая Сойка. - Почему ты спрашиваешь об этом меня? Их привели сюда Джем и Фея, вот у них и поинтересуйся! - Она наклонилась и вновь взялась за своего голубя, пытаясь оторвать кусочек мяса беззубыми дёснами.

Рыжий кот, помогавший Фее доставить задержанных к Сойке, шагнул вперёд.

- Так мы же их поймали!

- Да что ты говоришь, Джем! - ответила Рыжая, насмешливо выдержав возмущённый взгляд Джема. - Я спрашиваю, не что вы сделали, а зачем. Вы приняли их за двух мышей и решили угостить нас свежим мясом? - Рыжий Джем напрягся, но смолчал. Рыжая неторопливо приблизилась к Лучехвосту, обнюхала его. - От тебя странно пахнет. Вроде домашний, а если принюхаться хорошенько - то будто нет. Да и маловат ты для домашнего.

- Он не домашний, он дикий, - спокойно подсказал Джейк. - Он из племени.

Рыжая сощурила глаза.

- Что он тогда здесь делает?

- Он со мной, - ответил Джейк. - Понимаете, мы исполняем важную миссию! Мы пришли к Сойке, чтобы расспросить её.

Лучехвост торопливо подскочил к Джейку и зашипел ему на ухо:

- Молчи! Не рассказывай им всего!

Джейк с недоумением уставился на него.

- Да они ни о чём нас не спрашивают! - сказал он. - Вряд ли им вообще интересно, что у тебя за дело!

Лучехвост кивнул на котов, прячущихся в тени.

- Вот и прекрасно, пусть и дальше поменьше интересуются моими делами! Вдруг они попытаются меня остановить?

Джейк поглядел на него с сомнением.

- Зачем им тебя останавливать? Не обижайся, но вряд ли им это нужно. Напротив, они могут нам помочь.

Лучехвост с досадой хлестнул себя хвостом.

«Как же, помогут они мне! Да от них столько же пользы, как от разъяренного патруля племени Теней! Но разве Джейку это объяснишь?»

- Слушай, давай я буду с ними разговаривать? - попросил он.

Джейк с готовностью кивнул.

- Отлично, я не особо силён в переговорах.

Лучехвост приосанился.

«Представь, что перед тобой обычный старик, например Снежноягодник», - сказал он себе. У себя в племени он привык убалтывать сварливых стариков, которые делались особенно вздорными в сырую погоду, когда у них ломило суставы.

- Прошу прощения за то, что мы невольно потревожили твой покой, - вкрадчиво начал Лучехвост, делая маленький шажок в сторону Сойки. - Но Джейк сказал, что если мне нужно что-то узнать, то обращаться нужно исключительно к тебе. Ты единственная, кто знает обо всём, что происходит на территории Двуногих.

- Что ж, пожалуй, так оно и есть, - проскрипела Сойка, сощурив глаза.

- Мы идём по следу бродяг, которые могли проходить через эту территорию пару лун тому назад, - продолжал Лучехвост, стараясь как можно более скупо изложить своё дело. - Вот мы и подумали, что ты могла их видеть.

- С какой стати? - фыркнула Сойка. - Больше мне делать нечего, как смотреть за всеми бродягами, что проходят через наши владения! Или это такие бродяги, о которых мне стоит знать?

Лучехвосте напускной беспечностью пожал плечами.

- Да нет, что в них важного? Обычные бродяги!

Джем насторожил уши.

- Что нужно племенному коту от бродяг? Тут что-то нечисто!

Рыжая обошла вокруг Лучехвоста, чутко поводя усами.

- Может, он решил сбежать из своего племени и присоединиться к бродяжкам? - Она скользнула взглядом по шкуре Лучехвоста. - Кто знает, может, ему надоело жить в племени.

Лучехвост сделал вид, будто не слышал её слов.

- Одного из них зовут Врабчик, - добавил он.

Сойка с усилием подняла костлявую лапу и смахнула приставшее к носу голубиное перо.

- Почему кот из племени путешествует вместе с домашним котом? - громко спросила она, уставившись на Джейка.

Джейк покосился на Лучехвоста, молчаливо спрашивая разрешения вступить в разговор. Но Лучехвост не собирался давать ему слова. Вместо этого он выразительно посмотрел на Сойку и ответил сам: