- Убил? - ахнул Джейк. Его рыжая шерсть встала дыбом.

- Мой отец, его звали Песчаник, был лучшим тоннельщиком племени Ветра. А этот бродяга - Врабчик - уговорил его пойти в опасный тоннель, а когда случился обвал, он просто сбежал! - Лучехвост часто задышал, привычная чёрная ярость поднялась откуда-то со дна его существа, заклокотала в горле. - Он бросил моего отца умирать под завалом!

- Значит, ты хочешь ему отомстить.

Лучехвост вытаращил глаза. Джейк всё понял!

- Мне нужно поймать Врабчика до того, как он уйдёт слишком далеко! Я и так отстаю от него на целых две луны!

- То есть, тебе необходимо как можно скорее выбраться отсюда.

- Да! - Лучехвост беспомощно ударил лапой по серебристой сетке.

Джейк ненадолго задумался.

- Я мог бы подсказать тебе выход, но только при одном условии.

Лучехвост подозрительно сузил глаза.

- При каком?

- Ты возьмёшь меня с собой.

- Разве не ты говорил, что тебе нравится быть домашним неженкой? - Лучехвост скосил глаза на мягкое красное гнёздышко. - Видишь ли, там, куда я иду, ничего такого нет и не будет. - Он выразительно маханул хвостом в сторону окна.

- Я знаю, - спокойно ответил Джейк. - И я не собираюсь проситься в твоё племя. Я просто хочу помочь тебе выполнить эту миссию.

Лучехвост склонил голову к плечу.

- Почему?

- Потому, что я тебе нужен.

- Вот ещё! - вспыхнул Лучехвост. - Я прекрасно обойдусь без тебя!

Джейк заглянул ему в глаза, повёл ушами.

- Скажи пожалуйста, кто недавно съел отравленную крысу, вонявшую до небес? - фыркнул Джейк. - Кто едва не умер по собственной глупости? - Он сверкнул глазами. - Нет, мне не кажется, что ты сможешь обойтись без помощи.

- Но ведь это опасно, - пробормотал Лучехвост. - Зачем тебе ввязываться в это дело? Зачем рисковать жизнью ради меня?

Джейк распушил грудку и расправил усы.

- То, что я домашний кот, совсем не означает, что я не мечтаю о другой жизни. - Его зелёные глаза просияли. - Нет, я не собираюсь навсегда уйти из дома и стать диким котом, но мне давно хотелось исследовать земли, что лежат за нашими заборами. Мне интересно, что там делается, какие коты там живут. Территорию этого посёлка я знаю вдоль и поперёк, меня манят дальние земли.

- Правда? - Лучехвост повёл ухом. Что ж, возможно, рыжий кот может ему пригодиться. - Ты знаешь, как выбраться с территории Двуногих?

Джейк недоверчиво сузил свои зелёные глазищи.

- Допустим, знаю. Я иду с тобой?

- Только до конца территории Двуногих.

- Договорились, - легко согласился Джейк.

Лучехвост посмотрел на него в упор.

- Ну, и как мне отсюда выбраться?

- А ты ещё не догадался? - усмехнулся Джейк и встал, выгнув спину.

- Ну? - проворчал Лучехвост.

Джейк закатил глаза.

- Просто перестань вести себя, как бешеная крыса, - усмехнулся он. - Будь ласков с моим домашним. Покажи, что ты уже выздоровел, что прекрасно себя чувствуешь и тебя можно выпустить из клетки. Но главное - будь лапочкой. Лаской от моего домашнего можно добиться всего, чего угодно.

- Лаской? - прошипел Лучехвост, воинственно топорща шерсть. - Ты предлагаешь мне мурлыкать и тереться о лапы твоего Двуногого? Да я скорее умру!

- Твоё дело, - невозмутимо ответил Джейк. - Значит, твоя миссия не так уж важна для тебя.

Лучехвост затрясся от ярости.

- А если… а если он захочет меня погладить? - пролепетал он и содрогнулся, представив, как безволосая розовая лапа Двуногого проходится по его спине.

- И что? Мурлычь погромче, только и всего. Кто знает, может, тебе понравится?

Лучехвост застыл. Что ж, если это единственный способ выбраться отсюда, то он должен был хотя бы попытаться.

Он перевёл взгляд на маленькую дверцу, через которую Джейк выходил наружу, и повёл ушами. Потом сел и стал ждать.

Наконец Двуногий вошёл в комнату, запер дверцу и направился к переноске. Лучехвост подавил желание забиться в дальний угол и остался на месте, когда Двуногий открыл сетку. Потом, зажмурившись от отвращения, замурлыкал и вышел из клетки.

Глаза Двуногого радостно распахнулись от изумления. Он что-то басовито закурлыкал, когда Лучехвост спрыгнул на пол, а потом и вовсе выпучил глаза, потому что Лучехвост принялся с мурчанием тереться о его ноги.

Лучехвост старался изо всех сил. Он вообразил, что Двуногий - это дерево.

«Нет ничего позорного в том, чтобы потереться шкурой о дерево и оставить свой запах».

- Вот так, - подбодрил его Джейк. - Правильно. И мурлычь погромче!

Лучехвост понял, что он так сосредоточился на кружении перед ногами Двуногого, что совершенно забыл про мурлыканье. Интересно, домашним котам искренне нравится так себя вести, или они делают это исключительно из выгоды?

Он напрягся и замурлыкал так громко, что горло затряслось от напряжения. Двуногий громко заворковал, осторожно - чтобы не наступить на Лучехвоста - отошёл и насыпал еды в плоский камень Джейка.

- Ешь, - негромко приказал Джейк Лучехвосту. - Да покажи, как тебе нравится еда! Если ты будешь есть с аппетитом, мой домашний поймёт, что ты выздоровел.

Лучехвост прыжками бросился к камню и принялся с жадностью заглатывать еду. Он ел, ел и ел, пока у него не раздулся живот, а еда не начала подступать к горлу. Тогда Лучехвост оторвал голову от угощения и посмотрел на Двуногого. К этому времени он настолько освоился в новой роли, что почувствовал настоящий прилив вдохновения. Вспомнив умоляющую мордочку Крапивнички, которую та состраивала, когда хотела покататься на «барсучьей» спине, Лучехвост уставился на Двуногого трогательным взглядом беспомощного котёнка.

- Можно мне выйти во двор? Ну, пожалуйста! - промяукал он самым робким и самым вкрадчивым голоском.

Лицо Двуногого смягчилось, он присел и протянул руку. Лучехвост замер, усилием воли втянул когти и вытерпел мерзкое прикосновение голой лапы к своей спине. Лапа дважды прошлась по его шерсти от головы до хвоста.

«Мерзость! - шипел про себя Лучехвост. - Видели бы меня сейчас мои соплеменники! Сначала я провонял домашним котом, а теперь от меня будет за десять хвостов нести Двуногим!»

Однако он ничем не выдал своего раздражения и даже громко помурлыкал, чтобы усыпить бдительность Двуногого. Затем Лучехвост сделал шажок в сторону дверцы, остановился на полпути и снова и умоляюще посмотрел на Двуногого.

- Можно?

Двуногий пронзительно замяукал в ответ, заставив Лучехвоста содрогнуться от неожиданности.