– Ты не согласишься отвести мальчиков посмотреть на жеребенка? Я подумывал, что они смогут придумать для нее имя.

– Время пришло выяснить отношения с их мамой?

– Ты сам это знаешь. Это может занять какое-то время. Мне за многое нужно просить прощение.

Сэм хлопнул брата по плечу.

– Не будь таким требовательным к себе.

– Если мужчина совершает ошибку, он должен взять на себя ответственность.

– Это верно. Ты действительно сделал ошибку.

– Спасибо тебе.

Коул смотрел, как Сэм наклонился к Кэмерону и Колину. У него переворачивалось сердце всякий раз, когда он видел этих детей. Они были его детьми. Он знал это. Но он страстно хотел услышать это из уст Дэни.

Он пошел обратно к дому и увидел Дэни, сидевшую на верхней ступеньке лестницы. Легкий бриз играл ее черными блестящими волосами, и солнце освещало ее прекрасное лицо. Коул хотел, чтобы вся его жизнь была именно такой – на ранчо, вместе с Дэни и мальчиками. Это было все, чего он хотел от жизни.

Увидев его, Дэни поднялась. Когда он подошел ближе, она сказала:

– Меня не волнует, что тебя ждет, Коул. Меня не волнует то, что происходит. Я здесь для тебя.

Он поднялся по ступеням и остановился рядом с ней.

– Я ценю это. Очень ценю.

– И я не дам тебе прогнать меня еще раз. Что бы ни сказал тебе сегодня доктор.

Он слегка улыбнулся. У него были хорошие новости.

– Опухоль не изменилась. Они думают, что головная боль объясняется стрессом и перепадами давления в самолете.

Дэни с шумом выдохнула и прижала руку к груди.

– Спасибо, Господи. Я так рада слышать это. Она посмотрела ему в глаза и взяла его за руку.

– И мне тоже нужно кое-что сказать тебе. Кое-что, что я должна была сказать тебе давно. Колин и Кэмерон твои сыновья.

Он изучал ее лицо, пока она ждала его реакции. Она так нервничала и была такой неуверенной, что это едва не разбило его сердце.

– Они мои? На самом деле?

Он не смог бы сдержать волнение в голосе, даже если хотел бы этого. Он не был готов к тому, как ему будет приятно услышать это.

Она с облегчением улыбнулась.

– Я не имела права скрывать это от тебя, и мне очень жаль. Но я была уверена, что ты больше не хочешь иметь со мной никаких дел.

Коул слушал ее, понимая, что больше не может терять времени. Перед ним была целая жизнь, и он не собирался терять ни единой минуты, беспокоясь о том, что могло бы быть.

– Опухоль была причиной того, что я порвал с тобой. Каждая минута, которую ты проводила, ухаживая за мной, являлась для меня подтверждением того, что ты заслуживаешь долгой жизни с другим мужчиной, который сможет тебе ее дать. Я не мог пообещать тебе, что буду долго рядом с тобой.

Глаза Дэни были мягкими и нежными. Они были отражением ее большого любящего сердца.

– Итак, какой у нас прогноз?

Она снова села на верхнюю ступеньку, и он сел рядом с ней и взял ее за руку.

– Я все еще чувствую себя так, словно в голове у меня тикает бомба. Мне жаль, что я не успел сказать тебе большего, прежде чем они увезли меня на МРТ. Все произошло так быстро.

– Все хорошо. Я теперь многое поняла. Ты оказался в труднейшем положении. – Она посмотрела на него, и у нее в глазах стояли слезы. – И мне так жаль, что ты решил не говорить мне об этом. Поэтому ты сказал мне, что у тебя есть другая женщина? И поэтому ты не ответил на мое письмо.

Он крепко сжал ее руку.

– Я хочу, чтобы ты знала, как тяжело мне было сделать это. Очень тяжело. Я думал, что это поможет тебе устроить свою жизнь заново.

– Ты способен делать некоторые удивительно глупые вещи, Коул Салливан, – сказала она с улыбкой.

– Да. Теперь я это понимаю. Желание защитить не лучшее мое качество.

– Нет. Я думаю, оно одно из лучших. Когда я написала тебе это письмо, я чуть было не сломалась и не рассказала тебе о том, что я беременна. Это могло все изменить.

– Это, безусловно, все изменило бы. Почему ты этого не сделала?

– Потому что я хотела, чтобы ты был со мной из любви ко мне, а не из чувства долга.

– Я никогда не переставал любить тебя, Дэни. Но я не мог бы не испытывать и чувства долга. Даже если бы у нас с тобой ничего не получилось, я все равно был бы их папой.

Дэни кивнула.

– Теперь я вижу, что поступила неправильно, но в тот момент я не видела другого выбора. Эти мальчики – самое лучшее, что случилось со мной в жизни. Но они были для меня и самым большим испытанием.

При мысли о том, что все эти годы Дэни одна делала работу за двоих родителей, у Коула сдавило сердце. Ему придется потрудиться, чтобы наверстать упущенное.

– Потому что ты растила их одна.

– И это тоже, но настоящая причина была совсем другой. Каждый день, когда я смотрела на них, я видела лицо человека, которого любила. Словно меня преследовал призрак Коула Салливана.

Коул рассмеялся, но это был горький смех.

– Мне кажется, что я и вправду был призраком. Я был так уверен, что скоро умру, что перестал жить. Но все изменилось в ту ночь, когда ты появилась у моих дверей в этом до неприличия сексуальном красном платье.

– Я отвергла тебя в ту ночь. И назвала тебя ошибкой.

– Иногда самые жестокие слова пробуждают тебя к жизни. Но сейчас мне нравится, что добрые слова напоминают мне, что я все еще здесь.

Сидя на ступеньке крыльца, Дэни думала о том, сколько страданий он перенес в одиночестве, когда они могли бы быть вместе. И Дэни уже больше не злилась на него. Она просто хотела идти по жизни дальше с мужчиной, которого любила.

Он обнял ее и нежно поцеловал в губы. Это было для них новым началом, в котором они оба так нуждались.

Коул прервал поцелуй и прижался лбом к ее лбу.

– Я никогда не переставал любить тебя, Дэни. Ни на минуту. Я просто должен был защитить тебя. Теперь я понимаю, как я был глуп.

Она обняла ладонями его лицо и посмотрела в его невероятные голубые глаза. Коул был жестким человеком, но его глаза всегда были добрыми.

– Я готова забыть о прошлом. Думаю, нам следует начать все сначала.

– Но ты не должна забывать, что я не могу дать тебе никаких гарантий.

– Ни один мужчина не может дать никаких гарантий, особенно тот, кто по глупости занимается преследованием плохих парней вроде Ричарда Лоувелла.

Коул улыбнулся.

– Мне очень жаль, но я не могу жить по-другому. Я всегда должен добиваться справедливости.