— Да, не очень хорошее укрытие, а я-то надеялся просохнуть.

— Ну так не для тебя же его строили, — подколола парня Елена. — Вылезай, все равно все туда не поместимся, а по очереди сидеть нет смысла. Все равно промокли давно уже до нитки.

— Ну так давайте хоть костер разведем, я уже до костей продрогла, — попросила Вика, ежась.

— Смеешься, костер? — Анатолий показал на небо. — Все сырое вокруг. К тому же в единственной зажигалке кончился газ, а спичек ни у кого нет.

— Ну что ж, будем добывать огонь, как индейцы, — подмигнул девушкам Максимов. А затем повернулся к Пехотскому: — Давай-ка сюда свою зажигалку. А вы пока поищите дерево с развесистой кроной, под которым не так сыро, и наберите сухих листьев в берлоге. Они там еще не намокли.

Пока ребята выполняли поручения Максимова, он со знанием дела разобрал зажигалку, что-то там покрутил, пощелкал и, добившись появления искры, принялся поджигать сложенную в кучу сухую листву. Сначала ничего не выходило, и ребята начали нервничать.

— Не думал, что это так сложно, в кино казалось легче, — помогая разжечь костер, вздыхал Бояров.

Наконец огонь вспыхнул, и костер начал разгораться, вызвав у ребят крики ликования.

— А между прочим, дождь вот-вот должен кончиться, — сообщила всем Лилиана. — Смотрите, небо светлеет.

* * *

— Михаил Илларионович, — встревоженная Ксюха уже в который раз за сегодняшний день без стука ворвалась к начальнику и застыла перед ним, взволнованно перебирая руками край своей кофточки.

— Что случилось?.. Появились какие-то новости? Стало известно, где дети? Их нашли? — засыпал ее тут же вопросами Косицин.

— Н-нет, пока нет. Звонили из милиции, сказали, что у них Мачколян и Грачев.

— Они в милиции?..

Ксения осторожно кивнула.

— Но что они там делают?

— Следователь сказал, что они напали на депутата Желтогорской думы, ворвались в его кабинет и избили бедолагу. А перед этим избили охранника, который не пожелал впустить их в здание.

— Ну, на Ашота это вполне похоже, но Валентин-то… Нет, от него я такого не ожидал. Кто хоть этот депутат?

— Какой-то то ли Соболинов, то ли Собалиев…

— Соболенко, — сам догадался Косицин.

— Да, да, он.

— А вместе с моим сыном училась его дочь, кажется, ее зовут Нина. Значит, он. — Михаил Илларионович поднялся с кресла и в задумчивости прошелся по кабинету. Цыпленкова ожидала дальнейших приказаний, не рискуя прервать размышления босса. Еще уволит, он и без того после пропажи сына на взводе. — Соедини меня с этим следователем, — приказал Косицын, все обдумав. — Я должен с ним переговорить.

Ксюха кивнула и выскочила из кабинета.

— И включи телевизор, — донеслось ей вслед.

Девушка спешно щелкнула пультом и принялась рыться в куче бумажек, стремясь отыскать номер телефона, который ей оставил звонивший следователь.

«Только что стало известно: бандиты, захватившие теплоход „Волга-1“ и удерживающие у себя выпускников, преследуют всего-навсего одну цель: вернуть себе то, что им принадлежит».

Услышав это сообщение, Ксюха спешно вернулась в кабинет начальника и замерла в дверях, устремив взгляд на расположенный в углу комнаты телевизор, по которому как раз шел экстренный выпуск новостей.

«По поступившим сведениям, долг в размере сорока миллионов долларов обязан вернуть захватчикам депутат Желтогорской думы Соболенко Владислав Николаевич. Пока точно не известно, откуда появилась такая информация и почему преступники требуют денег именно от Соболенко. Родители детей в панике, многие ждут от Владислава Николаевича объяснений, но никаких заявлений прессе он пока еще не делал. Наша съемочная группа уже побывала у него дома и в офисе, но увидеться с Соболенко нам так и не удалось. Мы будем держать вас в курсе событий. Оставайтесь с нами».

— Черт! — Косицин раздраженно ударил кулаком по столу. — Знай я, где найти этого козла, я бы нашим ребятам даже помог.

— Михаил Илларионович? — удивилась Ксения. — Что вы такое говорите.

— Ой, уйди, — небрежно махнул на нее рукой Косицин. — Я тебя еще когда просил со следователем связать. Все по два раза повторять нужно…

— Да я же…

— Давай быстрее, ребята мне здесь нужны. Нечего им в обезьяннике делать.

— Никогда не думала, что мне придется умереть от голода, — вздыхала Вика. — И это в наше-то время.

— Житие мое… — протянул на манер киношного Ивана Васильевича Грозного Ивашка.

— Кстати, о житие. Где вы собираетесь провести его этой ночью? — озадачила всех Ковылина, осматриваясь вокруг себя.

— А почему бы прямо не здесь? — сидя на раскидистом дереве и болтая ногами, откликнулся Пехотский. — По-моему, место прекрасное. Кстати, я уже нашел кровать, — кивнув на ветку рядом с собой, добавил он. — Ствол что надо, все разместимся. К тому же на нем нас не достанет никакой кабан.

— Нет, на дереве мы спать не будем, — отклонил предложение Анатолия Макс. — Еще свалитесь во сне, с утра будете с синяками да ссадинами. Но вот сделать тут небольшой навес нам вполне по силам. Время еще есть.

— Да уж, у нас его, судя по всему, навалом, — иронически усмехнулся Анатолий. — Хоть бы нас уже начали искать.

— Ну, тебя-то точно ищут, — съязвила Ковылина. — Твой папочка так и написал в газете: потерялся сын военачальника, выпускник девятого класса. Особые приметы — подполковник.

— Ха-ха-ха, как смешно. Неизвестно еще, как про тебя написали.

— Вместо того чтобы болтать, лучше бы помогли мне со строительством, — окрикнул ребят Макс. — Вон гляньте, даже Граф ради вас старается.

Выпускники дружно повернули головы в ту сторону, где овчарка волокла по земле какую-то ветку, в несколько раз превышающую ее собственные размеры. И тут же в адрес собаки последовали разные шуточки:

— Граф, фу, брось, а то надорвешься.

— Несчастный пес, как тебя эксплуатируют. Жестокие люди.

— Тащи-тащи, спортом полезно заниматься.

Макс осуждающе посмотрел на ребят, покачал головой и, взяв у Графа его находку, погладил пса по голове:

— Молодец, Граф! И не обращай внимания на этих оболтусов, они только трепаться и могут. Привыкли, что за них все папки да мамки решают, а работа руками, так это небось вообще не их царское дело. Так что давай, продолжай трудиться — нам с тобой, — Андрей вздохнул, — выпала почетная обязанность возвести дворец для этих деток голубых кровей.

— Ну да, как же, можно подумать мы такие уж безрукие, — проворчал в ответ Косицин и направился за ветками. Несколько ребят последовало за ним, бурча себе под нос: — Да мы ему сейчас такую хибару построим, обзавидуется.