меня указательным пальцем в лоб, и я отшатнулась, едва не зашипев от неожиданности. – Ты пытаешься жить прошлым, которое, как думаешь, тебя преследует. Но ты сама пытаешься к нему вернуться, не замечая, что у тебя открыты дороги в будущее.

– О чём это ты? – так и замерла я.

– О том, что хватит быть тем, кем ты была до этого. Теперь ты Мэлисса, и не жительница Орика, не бывший раб Тутама. Ты теперь моя правая рука, и помощи от тебя пока что больше, чем от всех моих бывших напарников вместе взятых.

Я удивлённо моргнула, прежде чем осторожно поинтересоваться:

– Ты меня сейчас вдохновить пытаешься? Просто такие речи, да и от тебя…

– Умеешь же ты момент испортить, – не сдержавшись, фыркнул Ориас.

Я ещё пару секунд смотрела на него, прежде чем дружелюбно фыркнуть и толкнуть кулаком в плечо. Мужчина так и вздрогнул, недоумённо переведя взгляд на меня.

– Ты тоже умеешь хорошую жизнь испортить своим появлением, – заметила я, облокотившись об перила. – Между прочим, не мне одной пригодился бы друг… у тебя кроме постоянно меняющихся напарников и девушек на одну ночь был кто–то чуть дольше недели?

Кажется, он всерьёз задумался над моими словами. А после, поморщившись, нехотя произнёс:

– Протянешь чуть больше недели – так и быть, подумаю над твоим предложением. Только вот «дружить» со мной крайне опасно, особенно девушкам.

– Со мной тоже… не легко, – призналась я со вздохом. – И всё же в кровать ты меня не затянешь.

– А это ещё почему? – с неподдельным интересом поинтересовался Ориас, придвинувшись ко мне так, что я ощутила плечом жар его плеча.

– Потому что, – наклонилась я к нему, понизив голос. Мужчина невольно подался ко мне так, что мы почти соприкасались лбами, – ты слишком велик, чтобы брать в кровать какую–то землянку с Орика. И притом мы с тобой напарники, не более. А между напарниками, как правило, ничего нет.

Я отстранилась, заметив мелькнувшее в изумрудных глазах разочарование и недоумение, однако это быстро сменилось усмешкой на его губах.

– Обычно я не придерживаюсь этих правил.

– А со мной придётся, – заверила его я, отстранившись и повернув голову. Сердце загрохотало в груди, и сглотнув, я прошептала: – А вот и Этажи…

Состав вырвался из туннеля и помчался над бездной.

2

Мы мчались над самой настоящей бездной, уходившей так глубоко вниз, что никакой свет не дотягивал до дна. Идеально ровный разлом пролегал на сотни километров вправо и влево, а преодолеть его можно было лишь на составе. На той стороне, куда уходили рельсы, были выдолблены многоярусные улицы, уходившие вверх и вниз, освещённые тысячью фонарей и неоновых вывесок. Тут всегда царила приятная глазу синяя тьма, а в воздухе порой попадались жёлтые и голубые точки светлячков.

Этажи.

Тут всё было совсем иначе, никак наверху. Если там была одна большая разноцветная свалка, то тут всё было ровно, красиво, изысканно и волшебно. И в то же время опасно. Тут продавали запрещённые в Империи и в другой части Вселенной товары, в том числе и рабов. А ещё тут был штаб Мародёров.

– Прекрасное место, не так ли? – раздался голос за нашими спинами. – Красивое и опасное одновременно…

Ориас обернулся, и его заметно напрягшиеся плечи опустились, а на лице показалась улыбка. Я недоумённо нахмурилась, переведя взгляд на подошедшего к нам иномирца в плаще с капюшоном. Аккуратно приподняв его, на нас взглянули большие лазурно–золотистые глаза. От неожиданности я ахнула, не смея оторвать взгляд от феникса – эта раса на грани уничтожения уже как столетия! Хотя, звёзды, это же Этажи! Тут можно встретить то, что давно считалось вымершим!

– Как необычно встретить здесь феникса, – голосом, от которого уже можно было растаять, улыбнулся Ориас. – И по каким же делам вы тут оказались?

– По личным, – улыбнулась феникс, неотрывно смотря на мужчину, на что тот отвечал ей не менее любезной улыбкой. Звёзды, если он со всеми представителями женского пола так общается, то почему меня обошёл стороной? – Вижу, вы тут впервые…

– Да. Решил со своей кузиной отправиться в путешествие по мирам.

Кузина? Да он издевается…

– По весьма опасным мирам вы путешествуете, – заметила та, наклонив голову и улыбнувшись  одними голубыми губами.

– В опасных мирах всё самое интересное, – вновь улыбнулся он. – Позвольте представиться – Ориас, а это Мэлисса.

– Сирин, – кивнула в свою очередь феникс, всё ещё не смотря на меня.

– Приятно познакомиться.

Ориас взял тонкую аккуратную ручку Силин в свою и поцеловал её в костяшки пальцев. На покрытом мелкими голубоватыми пёрышками с золотыми пятнышками лице феникса проступило смущение. Ну вот то, о чём и намекал Дамес. Если Ориас будет следить за тем, как бы я раньше времени не сложила свою голову, то мне придётся следить за его похождениями на стороне.

Я прокашлялась, напоминая о своём присутствии, и феникс наконец–то взглянула на меня. В её глазах я так и прочитала лёгкое недоумение.

– Вы совершенно не похожи, – негромко заметила она.

– Так получилось, что Мэл – смешение расы, а я чистокровный, – и глазом не моргнув, соврал Ориас.

– Да, я вижу.

Улыбка на моём лице чуть не дала трещину, а вместо желания вновь взять в руки хвост Ориаса захотелось резко на него наступить.

Серёжка с изменением внешности скрыла меня на пару часов – рыжие волосы стали русыми, а черты лица немного поменялись, пусть и не полностью. Такие технологии в Империи не любили использовать, в отличие от Содружества – там у них много «скрывателей», так что с первого раза и не поймёшь, кто перед тобой: какой–нибудь прекрасный хиим или безобразный туук.

– Раз вы пришли посмотреть на Этажи, – обратилась к Ориасу Сирин, вновь явив свою улыбку, – то просто обязаны посетить Карен–Тар. У меня сегодня как раз там выступление – вы не можете такое пропустить!

– На самом деле мы…

– С радостью примем это предложение, – закончил за меня Ориас, улыбнувшись так, что даже у меня невольно сердце вздрогнуло. – Мы будем признательны, если вы проводите нас до этого самого Карен–Тара.

Феникс улыбнулась так, что стали видны мелкие желтоватые зубы. Она не сводила взгляда больших лазурно–золотых глаз с Ориаса, словно он