Грузовик замедлил скорость и остановился. Лина услышала, как Каспар и Мэдди выпрыгнули из кабины.

— Неплохое местечко, — сказал Каспар. — Во всяком случае, у воды.

— По–моему, то, что надо, — ответила Мэдди.

— Я отведу быков к реке.

Лина услышала клацающие звуки — Каспар снимал упряжь, а потом удаляющийся топот копыт.

А что делала Мэдди? Послышались шаги, шелест травы, который сменила тишина. Ноги у Лины затекли, спина болела. Она осторожно встала, поставила ногу на доску, потом на другую и, поднявшись повыше, выглянула из ящика. Она увидела Мэдди, которая сидела недалеко от грузовика, привалившись спиной к дереву, и смотрела прямо на нее.

— Ну–ну, — покачала она головой. — Смотрите–ка, кто это!

Лина лишь таращилась на нее, не могла ни шевельнуться, ни произнести хоть слово.

Мэдди встала, подошла к грузовику. В ее взгляде читалось недоумение, но при этом она улыбалась.

— А теперь скажи на милость, что ты здесь делаешь?

— Хотела посмотреть на город, — промямлила Лина.

— Разве ты не знаешь, что мы доберемся туда только на пятый день? И ты рассчитывала все это время прятаться в ящике? Надеялась, что мы тебя не найдем?

— Пятый? Я думала, что мы приедем туда уже сегодня.

Мэдди покачала головой.

— И что нам теперь с тобой делать?

— Не знаю.

Лина почувствовала, как у нее заныло под ложечкой. Не следовало ей пускаться в эту авантюру.

— Слушай, я не против того, чтобы ты по ехала с нами в город, если ты уверена, что это го хочешь.

— Я хочу, — ответила Лина, хотя уверенности ей как раз и не хватало.

— Хорошо, — сказала Мэдди, — выбора у тебя, похоже, нет. — И она вновь дружелюбно улыбнулась, словно говоря: «Ну и кашу ты заварила?» — Побудь здесь. Я сейчас вернусь.

Лина наблюдала, как Мэдди уходит к полоске зеленой травы и низкорослым деревьям на берегу небольшой речки, куда Каспар увел быков. И со всех сторон, до самого горизонта, она видела пустошь с пологими, поросшими золотисто–коричневатой травой холмами. Ни людей, ни домов. Кое–где над травой поднимались низкорослые деревья с темно–зеленой кроной, силуэтом напоминавшие грибы. Солнце скрылось за холмами, и небо над ними окрасилось в алый цвет. И хотя было тепло, Лину начала бить дрожь. Она села на дно ящика, подтянула колени к груди и обхватила их руками. Где–то запела птичка — вероятно, перед отходом ко сну.

Внезапно послышались громкие шаги.

— Вылезай! — крикнул Каспар и ударил ку лаком по ящику. — Быстро!

Лина вылезла из ящика в кузов грузовика и посмотрела на Каспара сверху вниз.

— Прыгай!

Лина спрыгнула на землю.

Каспар сверлил ее злобным взглядом.

— Спряталась, значит? Чего ты хочешь, доставить нам лишние хлопоты? Или у тебя такие забавы?

— Нет, — сказала Лина. — Я хотела увидеть большой город.

— Зачем? — В глазах Каспара мелькнула подозрительность. — Что ты знаешь о городе?

— Ничего. — Она не собиралась рассказывать Каспару ни о своем видении, ни о том, что этот город мог стать прибежищем эмберитов. — Просто хотела посмотреть на него.

— Не получится. И почему я должен брать тебя туда? Зачем мне кормить лишний рот? Здесь твоя поездка закончилась. Можешь возвращаться, откуда пришла.

— Подожди, — сказала Мэдди. — Послушай меня, прежде чем примешь решение. Она может нам пригодиться.

— Глупости, — отрезал Каспар и махнул рукой, словно закрывал тему.

— Говорю тебе, может, — настаивала Мэдди. — Если ты ищешь что–то в разрушенном доме… Сам знаешь, каково это — маленькое пространство, груды обломков, на которые надо наступать очень осторожно, чтобы не провалиться в яму под ними. Маленький, легкий человек сможет пройти там, где не сможем мы. Что же касается еды, я готова поделиться с ней.

Каспар отступил на шаг и оглядел Лину, по–прежнему хмурясь. Лина попыталась выглядеть очень маленькой и легкой.

— Нелепо, — ответил Каспар, но продолжал смотреть на Лину, и она поняла, что он в раздумье.

— Да ладно, Каспар, — уговаривала его Мэдди. — Давай возьмем ее. Выбора–то у нас нет, разве что оставить ее здесь. — Она повернулась к Лине. — Если мы возьмем тебя с собой, тебе придется работать на нас — делать все, что мы говорим.

— Хорошо, — ответила Лина, не зная, так ли это хорошо. Может, ей стоило забыть про большой город и попытаться вернуться в Искру? Но как она сможет это сделать? Едва ли ей удастся найти дорогу. И Пустые Земли пугали ее. Она не хотела оставаться одна в этих диких местах. — Но как я смогу вернуться назад? Вы меня отвезете?

— Тебе следовало думать об этом перед тем, как лезть в грузовик, — пробурчал Каспар. — Это твоя проблема — не наша. — Он повернулся к Мэдди: — Так, напарница?

— Конечно, — сказала Мэдди. — А теперь давайте готовиться к ночи. Первым делом нужно набрать хвороста. Мы с Линой сейчас этим и займемся.

Лина последовала за ней к деревьям. Как только они вошли в лесок, Мэдди наклонилась к Лине и прошептала:

— Не волнуйся. Ты поступила глупо, увязавшись за нами, но я сделаю все, чтобы с то бой ничего не случилось. А потом прослежу, чтобы ты все–таки вернулась домой. Теперь собирай сухие ветки и сухую траву.

Они принесли хворост к тому месту, где остановился грузовик. Мэдди каблуком сапога вырыла в земле неглубокую ямку, выбрала мелкие веточки, сложила их колодцем, в середину сунула сухую траву и сверху набросала веточки побольше, накрыв их самыми большими.

Лина не понимала, что делает Мэдди. Но когда та достала из кармана коробочку, завернутую в ткань, и вынула из нее палочку с синей головкой, Лине все стало ясно. Она глубоко вдохнула и отступила на шаг.

Мэдди показала ей спичку:

— Видела такие?

— Да, — ответила Лина.

— Счастливая. Они теперь редкость. Мэдди чиркнула спичкой по камню, и синяя головка вспыхнула ярким пламенем.

— Подойди поближе, — велела она Лине. — Нужно прикрыть пламя от ветра.

Но Лина осталась на прежнем месте, глядя на огонек широко раскрытыми глазами. Огонек, упрятанный под ветками, разгорался. Шипение перешло в потрескивание. Языки пламени поднимались все выше, словно оранжевая рука с растопыренными пальцами пробиралась между ветками.

Лина отшатнулась назад. Она убеждала себя, что бояться нечего, ведь Каспар и Мэдди не боялись. Каспар вообще сидел у самого огня и подбрасывал в него ветки. Но Лине в потрескивании объятых пламенем веток слышался крик: «Беги, беги, беги!» Она застыла в метре от огня с гулко бьющимся сердцем. Ветер обдал ее дымом — Лина вдохнула, дым застрял у нее в горле.