Но прежде чем приступить к ужину, Сергей назначил каждому время караула. Себе из ночных часов взял самые тяжелые – с трех до пяти утра.

Похоже, нервы у «мамонтовцев» оказались все-таки не стальными – от пережитых приключений у них развязались языки. Будто от выпивки…

– Слушай, Бустер… А ты тут часто бывал? – Зоя спрашивала, поспешно глотая разогревшиеся консервы.

– Где – тут? В этом подвале?

– Нет, на Васильевском острове.

– В общем, довольно часто. Хотя и не всегда на нем. Приходилось посещать и более близкие к Периметру районы. Парголово, к примеру…

– Ну, это мне известно… А в центральные всегда через «кротовьи норы» попадают?

– Понятия не имею. У сталкеров не принято рассказывать о своих методах попадания к Ст… в Зону. Меньше знаешь – крепче спишь!

– Но ведь тебе же кто-то рассказал! Не сам же ты обнаружил этот путь! – Зоин голос переполнялся неподдельным интересом.

Конечно, не стоило ей ничего рассказывать. Крепче спишь и в том случае, когда меньше болтаешь. Но теперь он не чувствовал с ее стороны никакой угрозы…

– Был у меня учитель. Ментолом звали. Не он бы, мы бы сейчас здесь не сидели.

– А почему был?

– Потому что пропал. Исчез в Зоне.

– Думаешь, погиб?

– Конечно, погиб. Иначе бы непременно вышел.

– А вот зачем он тебя учил? Это же и сталкерскую добычу придется на двоих делить!

«На двоих!» – Сергей мысленно усмехнулся. Но ни к чему этой Зое знать слишком многое.

– Ну, во-первых, парой ходить по Зоне все-таки проще. Есть кому спину прикрыть. И руку подать в случае чего. Но главной причиной, думаю, было самое обыкновенное одиночество. У него никого не было.

– Ну так и хорошо, – подал голос недомерок. – Зато и шантажировать невозможно судьбой близких.

– Помолчи! – цыкнула на него Зоя.

Но недомерок уже и сам понял, что ляпнул лишнее.

– Кстати, в обед я чай заваривала. – Зоя достала из рюкзака кружки и кипятильник. – Чья теперь очередь?

– Моя, – отозвался Жека.

Через несколько минут все уже потягивали горячий напиток. От его вкуса в подвале даже стало как-то уютнее.

– Если закрыть глаза, то можно подумать, что торчишь сейчас далеко-далеко отсюда, – сказал Мозилла. – И нет рядом сволочных мутантов. И не надо нести караульную службу. Дрыхни себе и дрыхни…

Зоя взяла фонарик и посветила недомерку прямо в физиономию. Тот зажмурился.

– Вот тебе и закрытые глаза, – сказала Зоя.

– Убери свет, – попросил недомерок кротким голосом, протягивая ей опустошенную кружку.

И Сергей вдруг понял, что Мозилла устал. Да и неудивительно! «Мамонтовцам»-то даже чисто эмоционально труднее, чем опытным сталкерам, – все у них в первый раз. И атаки монстров, и нелегкий рюкзак за спиной, и постоянное напряжение… Как тут не умаяться!

– Ладно, не буду вам мешать. – Мозилла полез в расстеленный прямо на полу спальник. – Разбудите к началу моего караула.

Слышать от недомерка обычные слова – без мата и фени – было странно.

– Оружие положи к себе поближе, – сказал ему Сергей.

Тот молча подтянул к себе «Скорпион» и окончательно угнездился в спальнике.

Жека тоже принялся укладываться. Его никогда не интересовали пустопорожние разговоры.

– И тебе бы, Зоя, не мешало прилечь, – сказал Сергей. – День был очень тяжелый. Да и завтра будет ничуть не легче.

Однако ему и самому хотелось еще поговорить с девушкой. Чем-то она все-таки его привлекала. И не скажешь, что физически – к женским прелестям, спрятанным под разгрузкой и в закрытом комбинезоне, не очень-то потянет… Нет, тут было что-то другое, какая-то иная близость. Было вот как-то спокойно сидеть и разговаривать, и хотя он не забывал, что в любое время может последовать атака какой-нибудь твари, но казалось, что сегодня подобное ни в коем случае не произойдет. Не должно произойти. Может, это вообще единственная возможность для такого разговора, а завтра кого-нибудь из них уже и в живых не будет. На войне как на войне. Особенно если станут противниками, что тоже вполне вероятно. Но пока – соратники…

– Вроде и устала, – сказала Зоя, – а спать не хочется… Значит, это от Ментола ты всему научился.

– Да. Я ему очень многим обязан. Он был сталкером милостью божьей. Правда, мне показалось, что в последнее время перед гибелью ему стало надоедать это дело.

– Может, он просто начал понимать, что не слишком оно хорошее.

– В смысле? – не понял Сергей.

– Ну… Сталкеры, конечно, приносят из Зоны много полезных вещей. Но ведь и гадостей сколько вытаскивают. Я слышала, что некоторые артефакты сильным мира сего нужны в первую очередь для изготовления нового оружия. Грех это.

«Эко ты загнула! – подумал Сергей. – Или прощупываешь?»

– Работа на бандита – тоже не слишком богоугодное дело.

– Так а что я еще в жизни умею?

– Ну, вот и я ничего другого не умею. Не мы в этом виноваты. Так устроен мир, и не нам его менять.

Зоя некоторое время помолчала, размышляя. А Сергей подумал, что ей, женщине, ее нынешняя работа и совсем не должна нравиться. Вместо того чтобы детей растить, бегай вокруг этого упыря. Но развивать эту тему он не стал.

– Не знаю, Зоя… У меня иногда мелькала мысль, что Ментол не просто так в Зону в тот раз один поперся. То ли хотел проверить, до какой степени ему может везти, с судьбой в прятки решил проиграть… То ли прямо напрашивался на неприятности. По какой-то неведомой мне причине. Может, надоело ему все.

– А ты, в свою очередь, решил взять шефство над Жекой?

– Да. Раз мне кто-то помогал, то и я должен кому-то помочь. Жеке…

Он хотел добавить: «…непросто за Периметром», но вдруг понял, что не стоит. После такой фразы понять, что Жека явился из Зоны, сможет и полный идиот. И если об этом узнает кто-то, кроме него, Сергея, то у Жеки могут начаться огромные проблемы.

Тут же найдется для него свой Педро Зурита, пожелавший когда-то посадить Ихтиандра на цепь, чтобы тот доставал со дна на поверхность жемчуг. Эффективный менеджер, кол ему промежду булками!

Или научными исследованиями замучают в попытках создать организм, абсолютно адаптированный к условиям Стерви. Не менее эффективные круглоголовые… Бабло стрясти, а там – хоть трава не расти… Нет уж, в бога-душу-мать, это без меня, ради христа!

– Странный ты, Бустер, – сказала между тем Зоя. – Я думала, в наше время таких уже не осталось. Есть в тебе что-то от Рэда Шухарта. Только не того, что у Стругацких, а того, что у Тарковского. Блаженный сталкер.

– Читал я про него. И кино смотрел. Но ему было труднее. У меня хоть дочка нормальная. Была бы Мартышка какая-нибудь, может, и я бы стал блаженным. А так господь миловал…