Дальнейшее Сергей помнил очень смутно. И неудивительно – как позже выяснилось, одним из градиентов, составляющих «Ведьмин студень», был неразведенный спирт. Цэ-два-аш-пять-о-аш собственной персоной. А добавки типа рома, джина и красителя «тархун» – просто семечки…

Ментол снова утвердился за их столом. Они со Сперансом принялись обсуждать некий, судя по выражению физиономий, весьма серьезный вопрос.

Сергей то и дело уплывал куда-то в моря и океаны, и обрывки услышанных фраз никак не складывались в единую картину.

– …подари мне парня… давно хочу ученика…

– …три ходки… затраты… денег стоит…

– …заплачу, кол тебе промежду булками, не вопрос…

Потом «Ведьмин студень» запросился-таки наружу, и сталкера-неофита мучительно и долго рвало у толчка. Кто-то держал его за плечи и мыл физиономию холодной водой.

Дорогу домой он вообще не помнил.

На следующее утро Ева, укоризненно качая головой, сообщила, что мужа поздно вечером привез какой-то незнакомый мужик, назвавшийся сигаретной кличкой Ментол, сдавший ей Сергея из рук в руки и пообещавший, что отныне ее супруг будет работать с ним, Ментолом.

С трудом соображающий Сергей только головой мотал.

Пришлось Еве заставить его выпить два литра теплой воды с марганцовкой и снова очистить желудок.

Так у нее началась жизнь супруги профессионального сталкера.

Так началась в жизни Бустера «эпоха Ментола».

Правда, такое случилось всего один раз, потому что Сергей никогда больше не пробовал «Ведьминого студня».

А Сперанс гикнулся через две недели после того, как продал своего ученика. Все там же, в Парголово.

Память, конечно, вещь прекрасная, но карта – всяко лучше.

Сергей достал из кармана разгрузки сложенный пластиковый лист и раскинул его на очищенном от консервных банок столе. Прикинул дорогу до новой цели.

В прежних ходках начало маршрута от «кротовьей норы» в сторону Большого проспекта начиналось с Малого. Именно по нему они и с Ментолом, и с Жекой топали до нужной линии и поворачивали направо. Однако на Малом сейчас засилье тварей, и любому понятно, что до поры до времени туда лучше не соваться.

Конечно, если бы сейчас уже предстояла дорога домой, пришлось бы все равно попадать к складу. Наверное, справились бы. Что, впрочем, совсем не факт. Кто знает, сколько их там сейчас? Вполне возможно, пришлось бы где-нибудь поблизости затихариться, дожидаясь, пока толпа мутантов поубавится, и потом уже с боем прорываться ко входу в нору. А любой схватки с порождениями Зоны лучше избегать, если это возможно. Кто знает, позволит Стервь впредь пользоваться этой «кротовьей норой»? К счастью, нам туда пока не надо.

Однако на Средний проспект все равно надо. Ибо от Среднего добираться до названного Зоей адреса еще ближе, чем от Малого.

Так что двинемся мы туда маршрутом уже знакомым и оказавшимся достаточно безопасным. И слава богу!

– Все, дамы и господа! Спасибо этому дому, пойдем к другому… Пора в путь!

Быстро собрали рюкзаки. Снова Сергей и Жека двинулись первыми. «Мамонтовцы» остались в подъезде, дожидаясь, пока сталкеры проведут разведку.

Вышли на улицу, контролируя самое опасное, ближайшее здание. И тут же подверглись атаке – с крыши ринулись на них сразу два Розовых Платка. «Скорпионы» были наготове, и обе твари свалились на землю, прошитые смертоносными очередями.

Сергей грязно выругался. Что-то сегодня каждый маршрут начинается с боя. Утром Красные мутанты, теперь вот эта мерзость!..

– Что за стрельба, Бустер? – послышался из подъезда встревоженный голос Зои. – Помощь требуется?

– Нет, справились уже! Уложили пару Платков. Ждите, позовем!

Подошли в ограде, постояли, озираясь. Вроде больше врагов не наблюдается.

– Внимание! Зоя! Мозилла! Теперь все ро́вно. Можете выходить!

«Мамонтовцы» выбрались наружу; увидев валяющиеся неподалеку залитые черной кровью Платки, синхронно покачали головами.

– Все-таки ништяк у вас, у сталкеров, житуха! – Мозилла прищелкнул языком. – Шмаляй – не хочу!

– С удовольствием поменяем это веселье на что-нибудь другое, – сказал Сергей. – Не расстраивайся, тебе наверняка тоже придется пошмалять. Только воро́н на маршруте не считай. А то можешь и не успеть повеселиться-то.

– Не пугай, Бустер! Я – пуганый, в рот тебе ноги!

– Не пугаю! Предупреждаю! Вперед!

Снова прошли мимо школы и между двумя бело-синими домами. Выбрались на улицу.

Опять выглянувшее из туч солнышко уже клонилось к западу и светило поисковикам в спину. В этом была немалая сложность, очень снижающая скорость передвижения: одному из путешественников приходилось двигаться спиной вперед – в ярких солнечных лучах можно было и не сразу заметить атакующий Розовый Платок. Через каждые пятьдесят метров Сергей и Жека менялись местами – то один прикрывал спины соратников, то другой.

До трамвайных рельсов, слава богу, добрались без дополнительных происшествий. А когда оказались между стальными нитками, и вовсе повеселели. Трофим даже позволил себе проговорить:

– Оп-ца, Зоя, не давай стоя!

– Тебе, что ли? Ты же, уверена, и не достанешь даже! – парировала девица.

Пришлось Сергею окрыситься:

– Вы посерьезнее, дамы и господа! В Зоне чаще всего ласты склеивают, когда вдруг начинают чувствовать себя в безопасности. Так что, повторяю, на маршруте воро́н не считать! Смотреть по сторонам в оба!

После этого скабрезные шуточки закончились.

Шли между рельсами тем же порядком – впереди Сергей, в арьергарде Жека. Поскольку солнышко теперь находилось сбоку, замыкающему топать спиной вперед не требовалось. Просто периодически оглядывался – как и утром.

Два раза впереди пересекли пространство над Наличной улицей Розовые Платки. Сначала три, потом пятерка. И опять они не заметили путешественников.

Когда до моста через Смоленку осталось рукой подать, справа из-за парапета вырвалось вдруг нечто невиданное и огромное, не похожее ни на одну тварь из тех, что раньше видел Сергей!

– Не стрелять!

Порождение перемахнуло по высокой дуге через мост и шлепнулось слева, подняв тучу брызг.

– А почему не стрелять-то? – спросил недомерок. – Ухреначили бы его сейчас, и в кармане конкретный ажур!

Сергей повернулся к нему. Глаза недомерка горели охотничьим азартом. Надо было их немного пригасить во избежание возможных будущих «подвигов» Мозиллы.

– Видишь ли, Трофим… Мы тут не на охоте! И не «каракалы» с их ОУКами! Если тварь тебя не атакует, ее лучше не трогать. Больше шансов сохранить голову в неповрежденном виде. Во-первых, не факт, что ее вообще удастся подстрелить. Даже из четырех «Скорпионов». Тут разные монстры попадаются. У некоторых шкуру можно только из пушки попортить, даже ОУК не одолевает. Правда, такие, к счастью, крайне медлительны, и от них без проблем можно унести ноги…