именно здесь пригодились бы те пышные юбки, сработав как батут, но увы, я в элегантном платье.

Труба не подвела, с достоинством выдержав побег Золушки с королевского бала. Но это отнюдь не означало, что удача мне благоволила.

— Скучная жена — горе в семье, — раздается голос Габриэля, когда я уже почти спустилась. — Не устала ты ещё от таких приключений?

По инерции рванула вверх, чтобы добраться до племянничка, но меня ухватили за лодыжку.

— В гробу я их видала, — заявляю недовольно. Таки подставил меня этот прохвост. Иначе как бы Габриэль так быстро сюда попал?

Мысль, что моя месть Алистеру будет страшна, примиряет с обстоятельствами. Тамада он, конечно, хороший, и конкурсы интересные, но и я не лыком шита. Как показала практика, моя фантазия куда более изощренная. И в этот раз она будет очень жестокой!

А главное, у меня теперь есть «отряд быстрого реагирования в юбках». Быть может, это перерастет в настоящую дружбу. Я до сих пор шокирована тем, что они не набросились на Габриэля, узнав, что мы не вместе, а поддержали меня и даже сопроводили к главам кланов. Никогда не думала, что наш серпентарий с королевскими кобрами может сплотиться в критический момент и так поддержать.

— Не торопись на тот свет, Алистер только учится организовывать свидания, у нас все впереди, — обещает Габриэль.

— Отпусти, меня там ждут, — заявляю, ничуть не солгав, подразумевая комнату со страстной парочкой.  Они ведь звали меня к себе. — И вообще, я не твоя жена и ею быть не планирую!

— Артемида, мы — истинная пара!

— Досадное упущение!

Надо же было так облажаться. Первый мужчина — и я вляпалась по самые уши. Всю жизнь была уверена, что истинные пары — это сказочка для наивных девочек. А в итоге, один неловкий укус в порыве страсти — и слова уже не нужны. Ты точно знаешь, что тебя любят, восхищаются тобой. А что самое главное, ты уже никуда не денешься с этой подводной лодки, потому что истинная пара — это связь на всю жизнь. И не важно, хочешь ты того или нет.

Но пока вместо обещанной книгами всепоглощающей любви я чувствовала только ярость и злость. И обиду. И разочарование. И ещё много разных гадких чувств.

Это просто несправедливо! Все решают за меня, даже древние предания! И то, что пожизненная страстная любовь гарантирована, сейчас меня никак не утешает.

Пытаюсь вырвать лодыжку из крепкого захвата, но мужчина тянет на себя сильнее и я спускаюсь ниже, что позволяет ему обхватить меня за талию. Но трубу из рук не выпускаю.

— Ты не Кикимора, Ада, ты — коала. Отпусти трубу.

— Мне и так хорошо.

— Простите, что вмешиваюсь, — раздаётся голос любителя Золушек. — Я принёс туфли и хочу услышать внятное объяснение, что здесь происходит.

Чувствую, как Габриэль одергивает моё платье. Стараюсь не думать, чем он там любовался, что так ревностно отнесся к дополнительному зрителю.

— Это моя невеста, истинная, — с нажимом говорит Габриэль.

— Ты что, теперь всю жизнь всем будешь хвастаться, что я от тебя никогда никуда не сбегу?

— Так и я от тебя никуда не сбегу. И почему бы и не похвастаться?

— Ты меня любишь, потому и не сбегаешь! — заявляю уверенно. — А у меня на жизнь были вообще другие планы и брак в них не значился!

— Ада, ты можешь обманывать кого угодно, но связь истинных — двусторонняя, после укуса я всё знаю о твоих чувствах, хоть признания от тебя и не дождёшься, — пеняет Габриэль.

— Можно подумать, ты мне признавался в любви! Кольцо дал и в постель. Точнее, наоборот!

— Так ты же его приняла!

— Подумаешь, примерила! Фото бы сделала и вернула, — фыркаю, жалея о том колечке, что положила на неподписанный брачный контракт.

В наш разговор вклинивается чужой голос. О зрителе мы совершенно забыли.

— Небольшая размолвка влюбленных, я всё понял, — говорит несостоявшийся принц.

— Прошу извинить за туфли, — вспоминаю я о вежливости.

—  Надеюсь, вы не сильно пострадали? — беспокоится Габриэль.

— Зрелище вполне компенсировало мои страдания, — весело отзывается мужчина, лица которого я всё ещё не вижу. Но, похоже, стоит отлипнуть от трубы и представиться. Я ведь хорошо воспитанная барышня.

Без предупреждения разжимаю руки и падаю в объятия Габриэля. Он аккуратно ставит меня на траву и забирает туфли у мужчины, который с интересом следит за развитием событий.

Несостоявшийся жених приседает и берёт меня за щиколотку. Под насмешливым взглядом начальника секретной службы не сопротивляюсь. Пусть всё это поскорее закончится и я вернусь в свою уютную квартиру.

Однако тело остро реагирует даже на невинные прикосновения. Кожа становится невероятно чувствительной, и я остро ощущаю дыхание Габриэля, покрываюсь мурашками. Связь истинной пары сдаёт с потрохами.

— Пожалуй, оставлю вас, — говорит наблюдательный зритель и, кивая, удаляется. Нас так и не представили, но сейчас не до соблюдения формальностей. Я горю.

Моё состояние не остаётся незамеченным и Габриэлем.

— Моя машина за углом.

— Я никуда с тобой не поеду!

Меня без лишних слов подхватывают на руки и несут к машине. Не знаю, что делать. Надо бы, конечно, оказать сопротивление, но тело решительно против. Воспоминания о нашей первой ночи тоже на его стороне. Про истинность — вообще молчу. Самый бесячий аргумент в его пользу.

— То, что я смирно сижу на твоих руках не значит, что я тебя простила. Просто хочу тебя грязно использовать в своих целях!

— Можешь меня не щадить, — веселится Габриэль.

— За кого ты меня принимаешь?! Мне не известно это слово!

— Я тебе не говорил, но мой тип женщин — строптивицы.

— Твой тип женщин — это я! — выдаю машинально. Придумал тоже, говорить про каких-то там женщин, когда у него истинная есть! Глупости какие.

— Согласен, — отвечает, смеясь.

Путь до дома Габриэля был коротким и сопровождался нашими ехидными комментариями, что немного примиряло меня с действительностью.

Но особенно радовало то, что Габриэль, как любой успешный мужчина, был уверен, что бастионы пали. То-то его ждёт сюрприз!

Эпилог

Одиннадцать лет спустя

— Артемида, я от тебя такого не ожидал! — пеняет Алистер и корчит обиженные рожи по видеосвязи, чтобы я раскаялась в содеянном. — Я всё понимаю! Гормоны