— И дом для проживания. И всякие ложки-тарелки с платьями-салопами. И оплата ваших долгов. И вам лично тысячу талеров годового дохода. Миллион не дают никому. Даже наша принцесса Лаура получит значительно меньше. А у неё своё герцогство, которое шестнадцать лет ежегодно отчисляло доходы на сей случай. Да и приданое жены никогда не идёт в карман мужу. Им распоряжается она сама или, что чаще, назначенный отцом управляющий. У вас будут предложения? Я имею ввиду реальные предложения.

— Если я брошусь на меч, никто ничего не получит!

— Почему же? Про моральное удовлетворение вы забыли? Опять же, пример другим должникам. Нет, в такой ситуации мёртвый вы стоите дороже живого. Ладно. Кое-кто хочет дать вам последний шанс.

— Я весь внимание.

— Сегодня, сразу по выходу из клуба, вы едете к красотке Аните. Делайте что хотите, но завтра она должна проснуться недевственной графиней Иснадор. Ваш новый наряд, карета с парой лошадей и кучером, дом для консумации брака уже готовы. Даже в Храме вас будут ждать до полуночи. Рекомендую, не спрашивать про приданое, не торговаться, а взять девку увозом. Приданое получите, её семья будет рада породниться с дворянином. Кроме того, сразу после брачной церемонии вы получите вексель на пять тысяч талеров.

— Наличные…

— Вексель, граф, вексель. Ночью вы с ним никуда не денетесь, а с наличными можете бросить молодую жену и побежать в первый попавшийся притон, чтобы вновь проиграться.

— Я не…

— Я не торгуюсь, а излагаю ваш единственный шанс. И молите Богов, что кто-то вам его дал. Итак, после церемонии, с векселем, вы едете в дом и делаете брак валидным. Утром, после предъявления доказательств консумации, вам вручат второй вексель на пять тысяч, и вы вернётесь в дом молодой жены. Далее устраиваете трогательную сцену с родителями невесты и получаете приданое.

Здоровый, крепкий и сильный молодой человек, то краснея, то бледнея, стоял у стола, за которым сидел мужчина, чуть менее могучий, чем цирковой борец-тяжеловес. Видать, не просто было юноше начать разговор, но результат стоил того.

— Ханка — бесприданница? Хе-хе! Не пойдёт её отец на такое умаление себя. Поорёт, конечно, но всё до грошика отдаст. А коли не отдаст, то и не надо! Что мы с тобой бабу не прокормим? А чтобы ей чего плохого не думалось, как вы утром выйдете, да простыню покажете, мы с матерью за то, что для тебя целку сберегла, ей магазин подарим. Тот, на Дворянской.

— Бать, право не…

— Молчи сын! Мне что не лестно? Ведь моего парня барону предпочли! Ты ещё внукам хвастать будешь, какая у них бабка резвая была, от отца с женихом-бароном к тебе сбежала. Приврёшь, понятно. Красиво не соврать, рассказ не рассказать.

— Мы только…

— Ладно-ладно! Не будешь врать, преувеличишь чуток. До завтра ждать смысла нет — вдруг девка по глупости проболтается. Её запрут, а ты на бобах останешься. Езжай сейчас к ней, хватай и привози в Храм. Мы с матерью вас там ждать будем. Жить будете у нас. Тебе на пропитание завод дам, станешь там главным, а заодно и жене товар поставлять будешь. Я как-то смекал — не открыть ли при магазине ресторацию. Ну да теперь это ваше дело, сами решите.

— А…

— Завтра. Завтра виниться поедете. После Храма записочку пошлёте, чтобы к утру остыли её домочадцы. Хорошая девка Ханка! И детишек отличных нарожает… Будет нам с матерью забава на старости лет.

Душный, но пряный аромат идёт по залу из драгоценных курительниц. За лёгким занавесом, дабы не утомлять взор господина, спрятались музыканты. Цитра, лютня, танбур, две флейты, тамбурин и двое с цимбалами услаждают слух и помогают совершенно нагой, если не считать множества украшений, танцовщице двигаться в плавном танце. Мраморный пол устлан драгоценными коврами и шкурами животных самых разных земель. На небольшом, всего локоть в высоту, возвышении разбросаны мягчайшие шёлковые подушки.

Сидящий на них человек в расшитом парчовом халате не шах, не султан, а всего-навсего купец. Во всём городе их шесть таких. Они владеют сотнями кораблей и командуют многими тысячами людей. У них нет войск, но одним движением пальца, призываются армии наёмников. Их никто не возводил в дворянское достоинство, но каждого из шести величают "торговый принц".

Купец, по виду из иноземных, склонившись в низком поклоне, докладывал:

— Дошло до меня, о великий, что некий целитель из Хаора наложением рук излечивает следы от оспенных язв. Вчера я купил у родственников излеченную девку и привёз её, дабы вы, о великий, смогли лично увидеть такое чудо. Ваш лекарь, совместно с вашим волшебником, осмотрели, пометили следы былых отметок.

Повинуясь лёгкому движению руки, оркестр замолк, танцовщица выбежала из зала, а на её место вытолкнули раздетую догола иноземную деву. Во многих местах необычно белая кожа была отмечена охристыми кругами. Дева пыталась прикрыться ладонями, но евнух, выведший рабыню, схватил и удержал руки над головой, дабы они не мешали взору господина, который лично снизошёл к недостойной его милости иноземки. Осмотрев кожу и даже потрогав пальцами некоторые отмеченные охрой места, великий ласково, на языке иноземки, расспросил обо всех подробностях лечения. Дева отвечала полно и правдиво, хотя и продолжила неуместные попытки прикрыть разные места ладонями.

После беседы встал вопрос — как быть с иноземкой далее? В прислужницы она не годилась — нет ни должной выучки, ни знания этикета. Отдать кому в подарок? Передаривать дареное не пристало высокому дому. Необычно светлая кожа весьма заинтересовала господина. Он единым жестом выгнал всех, кроме евнуха и доверенного телохранителя, а потом, прямо на подушках, познал деву. Та хоть и крикнула криком, который неизбежен, но затем старательно, хотя неумело, но нежно, с подобающим чувством, доказала свою полезность. Удовлетворённый господин велел евнуху увести иноземку в гарем, выделить место и денежное содержание подобающее наложнице, а так же подарить ей сундук с разными одеждами и шкатулку с украшениями.

— Ты знаешь, дорогая, мне это не нравится.

— Терезочка тоже была против, но поплакала и смирилась.

— Мне это очень не нравится.

— Милый, зато Гильдия наконец выбрала главу, и этой главой стала Неста.

— Но всё равно — мне это совсем не нравится.

— Давай рассмотрим ситуацию — согласна, Тихий мальчик перспективный и нравится дочке. Но! С ним ни слова об обручении сказано не было. А наследник герцогства — партия не в пример лучше, чем новоиспечённый барон. К тому же голоса магистров герцогства Смагд были отданы нашему кандидату, потому Неста и выиграла.

— Зато, когда аус Хансалы узнали про помолвку, сочли себя обманутыми и вышли из коалиции. Тихий узнает, тоже будет не в восторге.

— После того, как Неста стала Верховным Магистром, это уже не имеет никакого значения.