Красота и богатство — наилучшее основание для крепкого брака. Даже дворянин не смог бы устоять перед таким сочетанием. Тем более, ходили смутные слухи о миллионе талеров в приданом. МИЛЛИОН! Такая цифра заставит влюбиться лишь за одно это слово! Но если в придачу идут глаза цвета летнего неба, осиная талия и длинная русая коса в руку толщиной, то кто сможет устоять?

Многие догадывались, что идеала не бывает. Однако считали недостатком девушки её низкое происхождение. Но желаемый миллион, реально сводился всего к пятидесяти тысячам. И не это было главным. Красота тела сочетались с полнейшим и совершеннейшим себялюбием и пренебрежением интересами других людей, включая ближайших родственников и родителей. Оттенялось это лёгким садизмом. Про привычку за малейшую провинность колоть горничную булавкой, знали все слуги. А родители с некоторых пор перестали дарить девочке котяток, щеночков и певчих птичек.

Анита пока не решила, что лучше — идти в конкубины к процветающему барону или в жёны к разорившемуся графу? Второй вариант выглядел значительно перспективней.

Мимика, как прозвали Микаэлу братья, влюбилась окончательно и бесповоротно, увидев в газете портрет барона. Конечно, становиться конкубиной, как планировали родители, она не очень хотела. Мика предпочла бы переодеться мальчиком и пойти служить ему оруженосцем, как в "Рыцаре трёх дорог". Они бы вместе сражались, а когда она была бы ранена, барон раздел бы её, чтобы перевязать раны и обнаружил, что она девушка… Что было бы потом, представлялась слабо. Книга этим эпизодом закончилась. Там, правда, было написано "влюблённый рыцарь облобызал тело своего прекрасного оруженосца и на руках понёс её к стоянке", но хотелось больших подробностей. Самой Мике представлялись очень завлекательные, хотя не совсем пристойные сцены.

Девушка в пятнадцать лет понимала, что далеко не красавица, но у неё будет приличное приданое. Вместе с одарённостью, пусть довольно слабой, знанием шести языков, из которых четыре древних, и способностью молниеносно делать в уме сложнейшие вычисления, она была в первом, в крайнем случае, втором десятке списка невест-простолюдинок. Хотя Микаэла была маленькой и худенькой, зато прекрасно фехтовала кинжалом, великолепно стреляла из арбалета и сама вела бухгалтерские расчёты, определённого ей в приданое магазина.

Если бы была реальная возможность пристроиться к барону в оруженосцы, она бы точно сбежала из дома. Однако умом понимала: способ, придуманный папочкой, безупречен. Ларец с иноземной книгой лучше бюста, который будет вручаться вместе с другими соперницами. Сто восемь пластинок слоновой кости, связанные в одну стопку. На одной стороне пластины написаны симптомы, на другой рецепт лекарства и способ лечения. Золотые буквы на экзотическом языке — неужели они не заинтересуют воина и целителя? А Мика будет переводчиком.

Ханна с детства была бунтаркой. Её душа рвалась ввысь. Она хотела счастья для всех и каждого. В последних классах гимназии она даже было нашла единомышленников. Но жизнь слишком жестока — единомышленники уязвили девочку, прозвав Свинкой. Да, во всей Второй Гимназии не было девушки с более пышными формами. Да, Ханна любила поесть, и в её ранце с утра всегда лежала большая сладкая плюшка. Разве это причина обзывать так девушку? Возможно, другая замкнулась бы в своей обиде, но лёгкий, незлобивый нрав и поддержка друга помогли выстоять и перенести обиду.

Эйван, не был образцом успеваемости. Разговоры о благе для всех вызывали у него снисходительную улыбку. Зато он искренне ценил подругу и умел радоваться жизни. Ханна делилась с ним принесённой плюшкой, а Эйван угощал её вкуснейшей полукопчёной колбасой, ведь его папа владел самой крупной скотобойней в столице, колбасным заводом и тремя магазинами. Одноклассники их дразнили: "Сладкая парочка — гусь, да цесарочка!" Но девушка помнила первый разговор с мальчиком. Тогда ещё новенький, только поступивший в их класс, ученик, поймал её после уроков, схватил, приподнял и ласково промолвил: "В тебе приблизительно два пуда и десять фунтов живого веса… И каждый фунт краше другого! Давай дружить?!" Ханна сразу растаяла от таких слов. С тех пор, они дружили. А недавно стали целоваться.

Узнав о планах папаши в отношении какого-то худосочного барончика, девушка решила сбежать из дома. Ей не нужно приданного, возлюбленный женится и без него. Когда она рассказала Эйвану свой план, тот скептически хмыкнул: "Куда твой батя денется? Внуков захочет увидеть — будет приданое! Завтра утром идём в Храм."

Среди газет и журналов на письменном столе валялась книжка по этикету. Девушка, сидящая в кресле, думала. Между похоронами и коронацией ровно сорок дней. До похорон никаких празднеств не будет. Значит, есть лишь сорок с небольшим дней, чтобы завоевать барона и с блеском ворваться в свет на коронационных торжествах. Туалет для первого выхода был продуман ещё когда были надежды на брак с графом Иснадором.

Но граф… Фи! Надо же было так испортить себе репутацию, чтобы ему отказали от всех домов? Кроме игральных, конечно. Быть графиней и не быть принятой в свете? Нет! Ищите дуру в другом месте!

Барон Тихий гляделся значительно выигрышней. Но молод, придётся идти в конкубины. Зато, пусть не высший свет, а лишь полусвет, откроет ей свои двери. А дальше можно будет оглядеться.

В той книжке… с картинками… неприличными… сказано, как женщине завоевать мужчину и управлять им. Придётся один раз родить, но потом всё, фигуру портить не будем, а железный предлог для перевода отношений в замужество появится. Салон баронессы Илги… Звучит! Приёмный день лучше всего установить на вторник. Пока для дам полусвета и сопровождающих их кавалеров, а после официального признания ребёнка и замужества, принимать и в четверг, но только придворных. Говорят, модно заводить лёгкие романчики и проворачивать интрижки. Посмотрим. Главное, чтобы муж не замечал.

Муж-муж-муж… Увлеклась… Как хоть в конкубины-то попасть? Кто ему нравится — утончённые интеллектуалки, роковые красотки или глупенькие милашки? Папка мечтает о новых контрактах, а того не поймёт, что просто представить меня мало. Тинка, Ханка и Мимика — мне не соперницы. Как исключить Анитку?

— Наливайте, граф! Не стесняйтесь. Хорошее винцо, его с Колоний привезли. Итак, денег нет?

— Вы понимаете, виконт…

— Да. Понимаю. Денег нет. Все сроки прошли, и мы обязаны исключить вас из клуба за неуплату карточного долга, долга чести.

— Виконт! У меня тогда не останется шансов…

— Вам трижды продлевали сроки, но вы ничего не смогли сделать, кроме новых долгов.

— Я надеялся на приданое, но…

— Но такой жених не впечатлил даже простолюдинок. Чем вам не понравилась, например, Анита? Красотка, причём, богата и глупа.

— Говорили, что за ней дают миллион талеров, а оказалось всего пятьдесят тысяч!