Магистр, несомненно, знал это тоже. Он посмотрел на часы и стремительно зашагал к дальней двери. Кьярра не сразу заметила, что холл повторял формой человеческое сердце, с предсердиями, желудочками и клапанами. Прожилки сосудов источали красноватый свет.

Магистр миновал широкий коридор, освещение в котором было куда ярче и алее. Он не поднимался по ступенькам, но отчего-то Кьярре почудилось, что ее тащит вверх. А сам коридор неожиданно заставил подумать о сонной артерии. От сердца — к мозгу.

Магистр дернул дверную ручку. На этот раз дверь не растворилась, а открылась. И Кьярра потрясенно взглянула на то, что служило Цитадели мозгом.

Помещение казалось совершенно обычным. Лишь узкие столы выстроились в нем вразнобой, так что сидящие за ними люди не всегда могли смотреть друг другу в лицо. А собралось здесь порядочно народу. Мужчины и женщины в самых разных одеждах, от белых плащей в пол до рабочих костюмов, как у Магистра, перебрасывались фразами и отдельными словами. Каждый раз, когда кто-то что-то произносил, он на кратчайший миг исчезал из виду, а его место занимала вспышка, лучи которой паутиной тянулись во все стороны округлого зала. У противоположного края виднелись какие-то цилиндрические шкафы. И больше ничего.

Но все это Кьярра разглядела урывками короче доли секунды. Потому что в остальное время в помещении было совершенно темно!

Магистр закрыл за собой дверь, и началось пекло.

Она стала самой собой и в ужасе заозиралась, ища, куда бы спрятаться, но в темноте не видела ни зги. Кто-то воскликнул:

— Приветствую!

Его фигура скрылась в белесом сиянии вспышки, и Кьярра снова стала тенью, однако Магистр успел что-то заметить. Он опустил глаза. Кьярру спасло то, что вспышка сверкнула далеко, и трансформацию сложно было разглядеть. Вновь воцарился мрак, но тут же восклицание донеслось из-за другого стола.

— Простите, господин Блэкберн, что с награждением? Вы будете там сегодня?

Голос мужчины, сказавшего это, звучал почтительно до подобострастия. И вновь Магистр успел заметить что-то в гаснущих отблесках вспышки. Ненадолго вернулась кромешная тьма, Кьярра ощутила лопатками холодные выступы камней в полу, а затем Магистр ответил:

— Да, разумеется. Сразу после обмена.

И стремительно опустился на корточки. Кьярра едва успела откатиться от его руки и на четвереньках бросилась за ряд пустующих столов.

Ряд был коротким и стоял особняком. Она успела заметить, что другие столы, за которыми сидели люди, соприкасались, а эти — словно откололись от них. Отчаянным рывком Кьярра нырнула за обрывок ряда и затаилась.

— Что-то случилось? — донеслось с новой вспышкой.

Больше всего Кьярра боялась, что это сведет ее усилия к нулю. Кто-то заговорит, загорится свет, и она снова окажется тенью. Однако все осталось по-прежнему. Она полулежала за столами, надежно укрытая их центральными перегородками, а Магистр отвечал:

— Нет. Начинаем обмен.

И воцарилось гробовое молчание.

Могло показаться, что ничего не происходит, если бы в стороне от Кьярры, там, где скопилась основная часть людей, не забрезжил слабый мерцающий свет. Никто ничего не говорил, но свет делался ярче и дрожал так, что никакая тень не успевала образоваться. Выждав пару минут, Кьярра не выдержала и осторожно высунулась из своего укрытия.

Люди исчезли, вместо них помещение пронизывали пересекающиеся лучи. В местах пересечений они сияли ярче, но свет этот был нестабильным. Лучи смещались, перекрестки менялись, вспыхивали, гасли и снова вспыхивали… Пропал Магистр, исчезли приметные белые плащи и невзрачные черные костюмы. Была только паутина нервно дрожащего света.

Кьярра молча спряталась обратно и только теперь обнаружила, что рот у нее успел изумленно приоткрыться.

Похоже, здесь происходил обмен энергией. Иначе трактовать это было невозможно. Мог быть еще обмен информацией, но… Нет, это запредельно даже для сайтаррцев. А вот поделиться или подпитать друг друга магией, восполнить потери, залатать пробоины… Кьярра слышала о подобном. Легенды, конечно. Никто никогда не видел, что происходило в недрах сайтаррской Цитадели. И вот сейчас…

Когда ритуал окончился, мерцание не угасло. Оно по-прежнему дрожало в воздухе, как живое, сгущаясь паутинными нитями, но Кьярра порадовалась, что успела спрятаться. Теней этот свет не давал. Если бы она оставалась на месте, сейчас ее бы уже схватили.

По спине пробежали мурашки при мысли об этом. Кьярра задумалась, как будет отсюда выбираться. Когда Магистр выйдет в коридор, чары сами превратят ее в тень? Или придется пробираться через зал, чтобы занять брошенное место?

А задумываться нужно было уже сейчас. Покончив с обменом энергией, Магистр подошел к цилиндрическим шкафам и извлек оттуда такие же цилиндрические непонятные предметы. Их появление встретили восторженным гулом.

Кьярра до рези в глазах вглядывалась в предметы, но в мерцающей полутьме не могла понять, что это. Ей начало казаться, что происходящее — просто очень детальный сон. Оно нереально. Не может быть реальным. Сверхъестественная сайтаррская Цитадель, вещи, о которых Кьярра до сих пор не догадывалась, но все сайтаррские маги отлично знают, что это такое и зачем нужно. Церемонии, которых в Инсдане не было, а в Сайтарре они, похоже, стали привычной частью жизни… Ваштамар и все отродья Рогатого!

Слышал бы ее мысли Магистр — наверное, опять попросил бы не поминать эту мифическую тварь. Но теперь Кьярре казалось, что он и есть самое достойное воплощение Рогатого. Идеальный кандидат.

Сайтаррцы тем временем начали подниматься с мест. Магистр направился к выходу, и они потянулись за ним.

Кьярра не успела испугаться. Едва он открыл дверь, как тело смяла неумолимая и неотвратимая сила, поволокла за собой, разворачивая, комкая, вытягивая и сплющивая, как ребенок — глину для лепки. Но это было не больно. Мгновение — и она снова превратилась в тень. А сайтаррцы шли по коридору. И вновь казалось, будто они поднимаются вверх, хотя коридор не был наклонным.

Слегка успокоившись, Кьярра смогла разглядеть то, что Магистр нес в руках

Он держал толстые охапки белых трубок толщиной с собственное запястье. На трубках темнели зарубки с равными промежутками, будто кто-то отмечал годовые кольца.

Награждение, вспомнила Кьярра. И какое отношение к нему имеют эти штуки?

Впрочем, сейчас ей предстояло увидеть все своими глазами.

Как во сне, она наблюдала с пола за процессией. Не удивилась бы, если бы их одежды сами собой сменились на праздничные — награждение все-таки! — но они остались прежними. Кто-то открыл перед Магистром высокую двустворчатую дверь, отливающую перламутром, и в лицо ударил ослепительный резкий свет.

Кьярра попыталась зажмуриться от неожиданности, но не смогла — все забывала, что у тени нет глаз. Донесся шум. Магистр ступил в помещение, и взгляду предстал просторный зал, перламутрово-белый с золотом, помпезный и роскошный. Десятки рядов с креслами располагались амфитеатром, а в них сидели и возбужденно галдели люди.