—Как быстро портал исчезает?— спросил церковник.

—Несколько секунд.

—Не мог бы ты прыгнуть куда-нибудь, а потом обратно? Нужно точно понимать — видел ли командор красное мерцание, или нет.

Замечание было справедливым, там что я открыл портал в Кострищ и появился в центральном зале. На этот раз ни Дознаватель, ни Инквизитор даже не дёрнулись. Через пару мгновений я вновь очутился в кабинете главы церкви Заракской империи.

—Мгновенно, как только ты проходишь. Остаточного света не остаётся. Как и следов. Неплохое приобретение, Макс. Можно даже сказать, что весьма неплохое. Тем не менее я хотел бы попросить тебя спуститься со мной в сокровищницу своими ногами. Не хочется устраивать переполох в Крепости.

—Я могу подождать вас и здесь. Зачем кому-то знать, что я нахожусь в Крепости?

—Тоже вариант,— согласился отец Ург.— Хотя, я не очень хотел бы вообще идти в сокровищницу. Десять человек, Макс, всего десять человек. Убей их и книга будет твоя.

—Так это всё же книга?

—Название говорит само за себя. Вряд ли древние стали наносить словарь на какой-нибудь молоток. Вопрос только в том, как воспользоваться этой книгой? Но это будет уже твоя головная боль, не моя.

—То есть всего того, что вы вытащили из сокровищницы Цитадели, вам недостаточно?— поразился я жадности отдельно взятого старикашки.

—Макс, услышь себя! Мы взяли только предметы, которые можно повторить. Людей, которые отравляют воздух одним своим присутствием, уже не повторить. Если их не станет, в том числе и Кострищ получит больше свободы и воздуха. Если я скажу, что часть из них является советниками графа Вяземского, науськивая его на те, или иные действия, это как-то повлияет на твоё согласие? Убийство этой десятки выгодно всем!

—Нет, отец Ург. Я не стану вашим посыльным. Людей у вас много, вы прекрасно сможете решить свои проблемы самостоятельно. И тем более не нужно привлекать сюда мой город. Однако то, что вы не пошли мне навстречу, когда требовалась помощь, я обязательно припомню в будущем. Ваша бумажка. Найдите кого-то более сговорчивого.

Портал в Кострищ открывался всего несколько мгновений. Церковник даже не подумал меня остановить, верный своей, одному ему ведомой, логике. Скронов интриган и пройдоха!

Возмущаться я мог сколько угодно, но делу это никак не помогало. Вернувшись в кабинет, я вытащил артефакт с романтическими стишками. Информация. Мне срочно нужна информация о том, как это активировать. Артефакт не откликался ни на мысленные команды, ни на перенос в рабочую зону. На нём не было ни кнопок, ни пиктограмм. Вообще ничего. Просто чёрная панель с похожим на зеркало экраном.

—Позволишь?— Кималь Саренто заинтересовался моей находкой. Покрутив её в руках и зачем-то посмотрев на свет под минимальным углом, мой ученик начал водить по стеклу и внезапно оно начало источать свет.

—Сенсорный экран,— пояснил мужчина, заметив мой недоумённый взгляд.— Работает от прикосновений, но нужно знать, куда касаться. Чтобы его открыть, нужно провести пальцем правильную последовательность прямых. Довольно редкий артефакт. Ещё до времён пришествия сил в наш мир.

—Откуда вам последовательность известна?

—Это, мой опешивший наставник, проще простого. Смотри — видишь мой след? Да, за тысячу лет этот предмет лапало много людей, но все их отпечатки отдельны. Здесь же чёткий след. Тот, кто пользовался этим артефактом, был крайне неопрятным. Жирные пальцы оставляют следы и, если знать, что такие артефакты активируются именно последовательностью прямых, проблем не возникает. Хуже, когда вход требует ввода какого-то цифрового пароля. Такие артефакты я тоже в своей жизни видел. Там уже по следам повторить практически невозможно. Так, и что тут? Наставник, ты серьёзно? Скажи, что ты просто не знал о содержимом? Что не проходился по этой книге «Анализом»?

—Девчонкам хотел подарить,— признался я и почему-то покраснел.

—Но не ради этой книги ты прыгал к нашему партнёру?— уточнил Кималь Саренто.

—Отец Ург отказался предоставлять свою книгу до выполнения всех условий соглашения.

—Которое, на всякий случай напомню, мой забывчивый наставник, ты сам приказал оформить. Хотя некоторые твои ученики были крайне несогласны с таким приказом, но не посмели его оспорить. Ибо мудрость и опыт великого эрцгерцога Валевского известна…

—Хватит!— рубанул я.— Мы были в сокровищнице Цитадели.

—Что взял?

—Эту книгу и взял. Как и эту. Ту, что мне нужна,— я вытащил словарь и положил его на стол.

—Отлично, хоть какая-то польза от твоих прыжков есть. Давай, мой любящий растягивать время наставник, не томи. Что ещё забрал в сокровищнице? Ты же не хочешь сказать, что рисковал головой только ради двух артефактов древних?

На моём лице был написал ответ, так как Кималь Саренто закатил глаза и тяжело вздохнул. О том, что у меня есть ещё парочка записных книжек, я решил умолчать.

—И на этого человека я решил потратить свои лучшие годы! Как?! Вот скажи мне, мой оторванный от жизни наставник, как ты мог ничего не прикарманить. Постой. Ты сказал, что в сокровищнице были «мы»? Не «я»?

—Да, мы туда прыгали с отцом Ургом.

—Который, в отличие от одного наивного заракского юноши, вытащил из сокровищницы целый мешок добычи, верно? Свет великий, наставник! Нельзя же быть таким наивным! Ты проверил — там все улики убрали? Наш партнёр не оставил какую-нибудь незначительную мелочь, по которой командоры смогут догадаться, кто же такой хитрый забрался к ним в святая святых? Надеюсь, ты следил за каждым движением нашего ушлого старичка?

—Мы разделились…

Казалось, краснеть было дальше некуда, но я ошибался. Действуя по велению души и желая поскорей заполучить артефакт, я не подумал о последствиях. О том, что отец Ург может обернуть этот прыжок себе во благо.

—Что верховный епископ от тебя хотел? Он же что-то хотел, верно? Ты пришёл, потребовал книгу, тебе отказали, но что-то предложили взамен. Старик по-другому дела не делает.

—Ему нужно убить десять человек.

—Вот оно в чём,— ухмыльнулся Кималь Саренто.— Хитрый лис вновь сделал свой ход. Десять человек. Наверняка какие-то отпетые твари. Уверен, отец Ург даже дела на них показывал, чтобы доказать их грязные делишки.

—Хотел,— согласился я.— Я хотел открыть портал в сокровищницу, где эти дела находились, но вместо Крепости мы попали в Цитадель. Не могу сказать, что случайно… Но зачем ему я? У него полно собственных бойцов, способных выполнить эту задачу.

—Именно поэтому, мой недогадливый наставник. Первая десятка — это затравка. Действительно уроды. Причём мне даже имён знать не нужно, половина Заракской империи можно туда причислять. Включая, к слову, меня. Вот только за первой десяткой пойдёт вторая. Такая же, но ты уже будешь не столь категоричен. Да, почитаешь пару дел, убедишься, что они действительно заслуживают смерти и выполнишь то, что хочет от тебя старик. Потом будет ещё одна десятка. Третья. И в ней будут те, кто просто неугоден верховному епископу. Кто перешёл дорогу, косо посмотрел, недостаточно низко поклонился. Но ты уже не сможешь отказаться. Привыкнешь. Так и становятся верными цепными псами, выполняющими любую прихоть своего хозяина. Единственное, что ты сделал правильно за весь сегодняшний поход — отказался выполнять прихоть нашего временного партнёра.