- Но мы с тобой ужинаем по пятницам, а сегодня среда, ма -ама?.. - недоуменно возразил сын.

- Сегодня. У меня. В семь! - отчеканила мамазавра и закрыла за собой дверь.

- Дядя. - Эдвард перевел взгляд с закрытой двери, за которой исчезла его мать, на короля. - Я очень надеюсь, на твою мудрость!

Ярко-синие, такие же как у Эдварда и его матери, глаза недобро сверкнули. Губы монарха растянулись в нарочито-покровительственной улыбке доброго дядюшки. Однако смотрел король при этом не на своего племянника, а на его спутницу.

- Так и быть открою вам маленькую тайну, госпожа Норфлок, - произнес король тоном заговорщика, сообщающего своим подельникам сверхсекретную информацию. - Я весьма заинтересовался вашей персоной ещё тогда, когда вы в первый раз вышли на мой секретариат с вашим, мягко говоря, гммм. амбиционным предложением.

Сказав это Его Величество подчеркнуто-театральным жестом фокусника-иллюзиониста, выступающего перед публикой, вытащил из открывшегося окошка -портала увесистую папку и раскрыл. - Ву-а-ля! - с довольным видом прокомментировал он это своё довольно посредственное представление.

Эдвард закатил глаза и скептически хмыкнул. Элизабет же решив, что неплохо бы подыграть человеку, от которого зависят её профессиональная репутация и реинкарнация финансового благополучия, улыбнулась не просто вежливо, но восхищенно.

- Итак, - причмокнув губами, продолжил Его Величество, - если коротко, то Элизабет Норфлок, возраст 28 лет, не замужем. Владелица компании «Охранные Системы Норфлок», ещё полгода назад была одной из самых богатых и влиятельных женщин королевства. Всего добилась сама, вернув родителям все до последнего позёмка[2], и даже с процентами. Защитила диссертацию по магическому плетению. Написала научную работу по формированию и трансформации щитов, способных защитить своего владельца от воздействия любого вида магии. Вторая специальность - общая криминалистика с упором на внутренние и внешние детерминанты преступных деяний. Хмм.? Как занятно! Не правда ли, Эдвард? - король многозначительно посмотрел на племянника.

- Для того, чтобы создать неуязвимую систему защиты мне нужно было понимать не только как действуют преступники-одиночки и преступные группы, но и понимать особенности преступного мышления и поведения, а также какие существуют разновидности криминальных талантов. - невозмутимо объяснила девушка.

- Привыкла получать всё, что хочет, любой ценой. - перебив Элизабет на полуфразе, всё тем же нарочито менторским тоном продолжил читать Ледрих IV. - Хмм. как интересно! - взгляд монарха, направленный на девушку из насмешливо-лукавого, стал препарирующе-изучающим. - И. - перевел он свой прожигающий насквозь взгляд на племенника, - если я не ошибаюсь, Эди, она единственная, чьё дело ты проиграл в суде?..

- Ты хочешь этим что-то мне сказать. дядя? - с вызовом поинтересовался племянник, процедив каждую букву сквозь зубы.

- Разве я не ясно выразился? - сузил глаза монарх. Тон его стал не просто холодным, но вымораживающе ледяным. - Я задал вопрос, Эди и хотел бы услышать ответ.

- Да, - с явными одолжением и досадой в тоне изрёк Марано, - дело Элизабет - на данный момент единственное проигранное мной дело. Но не потому, что я его слил, если ты на это намекаешь?! А потому что, выступая против лучшего в королевстве адвоката, которая абсолютно верила в невиновность своей клиентки, я не смог предъявить присяжным ни одного неопровержимого доказательства вины той, которую обвиняю. И ты это прекрасно знаешь, потому что сам лично предупреждал меня, что такое дело будет сложно выиграть, - племянник объяснял это своему дяде столь спокойно и настолько как само собой разумеющееся, что того даже передернуло от такой уверенности.

- Да предупреждал. Как и предупреждал о том, что ты поступаешь опрометчиво, позволяя её адвокату вывести из состава жюри всех до единой женщин! - упрямо заметил монарх, кинув в сторону девушки неодобрительный взгляд.

- Дядя, но я же уже объяснял тебе ранее, что ошибочно верил в силу мужской логики и потому не сомневался в способности умных и образованных мужчин в нужный момент принять взвешенное и основанное на фактах решение! И даже согласился с тобой, что я

проявил излишнюю самоуверенность, недооценив тактику Лесли Монтгомери представить свою подзащитную этаким невинным ангелочком! Но я действительно ни секунды не верил, что это может сработать! Кроме того, я не исключаю также и вероятность того, что Галлезе мог подкупить жюри...

- Э-эди-ии, - вкрадчиво протянул монарх, меняя позу. Ранее у него была закинута правая нога на левую, теперь он закинул левую на правую, вслед за ногами он также поменял местами скрещенные руки. - Давай предположим, что я гораздо проницательнее и дальновиднее, чем ты это когда-либо предполагал. Причем настолько проницательнее и дальновиднее, что проанализировав всё, на что способен Галлезе, был абсолютно уверен, что этот судебный процесс ты проиграешь. Более того, я был лично заинтересован в том, чтобы ты его проиграл.

- Что-о? О чём ты?.. - одними губами выдохнул Эдвард, и вид у него при этом был такой, словно ему только что заехали пудовым кулачищем в солнечное сплетение.

Седовласый монарх не смог сдержать торжествующей ухмылки: - Ты до неприличия популярен, Эди. - изрёк он, покачивая головой. - Настолько популярен и любим, что мои собственные доверенные советники предлагали мне отречься от престола и передать тебе Корону.

- Но я бы никогда. - искренне открестился молодой человек.

- Ты проиграл дело, так что на данный момент вопрос снят с повестки дня, - ухмыльнулся Его Величество. - И дабы снять его и вовсе, я готов проявить, как ты выражаешься, мудрость и поддержать твою безумную идею под твою ОТВЕТСТВЕННОСТЬ! С одним маленьким условием. - Ледрих кинул хитрый взгляд в сторону Элизабет. - Она должна сблизиться с Галлезе. Войти к нему в доверие и шпионить для нас, вернее для меня, поскольку командование этой операцией я беру на себя лично.

Элизабет от неожиданности выдохнула изумленно -вопросительное: - Аа-аа?.. - и так и застыла с открытым ртом, потому что Марано оказался сообразительнее и потому красноречивее её: - Но это же не логично! - возмутился он, сбив её с мысли. - Дядя, как? Мары ради! Скажи мне, как я смогу её контролировать, если она будет с Галлезе?!

- Не мои проблемы. - равнодушно пожал плечами монарх.

- Но это твоё условие ставит под удар безопасность всех королевских ведомств! -молодой человека не сдержался и схватился руками за голову.

- Нет, - монарх, хитро улыбаясь, покачал головой. - Безопасность под удар ставит не моё условие, а ТВОЯ идея сделать её генеральным подрядчиком!

[1] Аванзала - это небольшой зал, комната перед главным залом.

[2] Позёмок - самая мелкая разменная монета маранского королевства.

Эдвард Марано понял, что попал в ловушку. Он тяжело вздохнул, сильнее сжав ладонями голову. Так сильно, словно боялся, что она сейчас расколется. Он поверить не мог, что оказался таким наивным. Наивным... до халатной небрежности. Он всегда знал, что дядю не устраивает его популярность, но его ни разу даже мельком не посетила мысль, что Ледрих может пойти на то, чтобы его подставить.