– Я н-не чувствую пальцев на ногах, – выговорил Итан, стуча зубами.

– Давай-ка войдем внутрь, Креветка, – сказал Шай, закидывая одну руку мага себе на плечо.

Стелла подхватила Итана под вторую руку, и они наполовину понесли, наполовину поволокли его к дому. Бини замыкал процессию.

Стелла пинком распахнула дверь «Яка и йети», и на мгновение все четверо замерли на пороге. Это оказалось что-то вроде таверны. В большом очаге, занимавшем чуть ли не целиком одну из стен, горел огонь, на шатких деревянных столах стояли свечи, но не было ни одной электрической лампочки, как дома. В помещении витали запахи сосновой хвои, дровяного дыма и пролитого пива, но здесь было сухо и тепло, и одно это уже манило.

Сидящие за столами разом затихли при виде исследователей. Лишь огонь с треском стрелял искрами, и можно было расслышать, как упала еловая иголка. Или как гугукнула гусыня. Стелла забыла о ней, но та не захотела оставаться в одиночестве и явилась за ними в таверну. Птица вперевалку пересекла зал и устроилась у огня, с довольным видом распушив перья.

За столами в «Яке и йети» сидели десять-двенадцать мужчин, и все они выглядели довольно жутко. Покрытые шрамами лица, стеклянные глаза, мрачные татуировки… Много-много оружия вокруг… Стелла нервно сглотнула – и поморщилась оттого, как громко прозвучал этот звук. Она попыталась это возместить, сурово уставившись на посетителей.

– Вы кто, преступники, люди вне закона? – спросил мужчина с большой черной бородой и татуировкой на правой щеке, изображавшей череп.

– Что? – удивился Шай. – Нет, конечно же! Мы исследователи.

– Тогда убирайтесь, – заявил Череп. – Это убежище только для отверженных. Для бандитов и отщепенцев.

Стелла мысленно застонала. Она так и знала, что «роскошный отель» – это слишком хорошо, чтобы быть правдой. И на самом-то деле не следовало удивляться тому, что фрости отправили их к приюту изгнанников.

– Пожалуйста, нам нужна помощь, – заговорил Шай, и Стелла отчетливо услышала отчаяние в его голосе. – Наш друг ранен.

Один из бандитов глянул на Итана.

– Морозный укус, – беспомощно произнес он. – Нет, ему конец.

– Что? – в ужасе воскликнул Шай. – Вы хотите сказать, что он умрет?

Бандит пожал плечами:

– Отрежьте ему пальцы на руках и ногах, тогда, может, и выживет. А может, и нет. Это уж как повезет.

– Могу и топорик одолжить, – с готовностью предложил Череп. – Он малость туповат, но с делом справится, если рубить умеючи.

– Вы, до-должно быть, шу-шу-тите, – выдохнул Итан.

Стелла почувствовала, что он дрожит с головы до ног. Или это она сама дрожала? Трудно было разобрать.

– Я им пользуюсь обычно, чтобы рубить дрова, – спокойно продолжил Череп. – Но рад удружить. Конечно, если ты потом его почистишь. Мне совсем не нужна кровь на лезвии и пятна на рукоятке. Даже замороженные пальцы здорово кровоточат, когда их рубишь. А поскольку он не очень острый, как я сказал, тебе придется приложить силу, чтобы перерубить кость. Так что займись этим снаружи, ладно? Нам тут ни к чему всякая грязь и вопли.

Он наклонился и достал из-под стола самый огромный топор, какой только можно было вообразить. И добродушно протянул его исследователям.

Итан потерял сознание и, падая, едва не увлек за собой на пол и Шая со Стеллой. Они покрепче схватили бесчувственного мага, у Стеллы заныли плечи от натуги.

Вдруг в углу скрипнул отодвигаемый стул, и какой-то здоровяк направился к ним. Он, видимо, совсем недавно пришел сюда: Стелла заметила льдинки в его рыжеватой бороде.

– Эй, – заговорил он добродушно и неторопливо. – Нет ли у вас, малыши, помады для усов? Обычно исследователи возят ее с собой.

– Что?! – Шай ошеломленно уставился на него. – Вы разве не видите, что мы сюда пришли по крайней необходимости?

– Конечно. Потому-то я и…

– Отстаньте! – рявкнула Стелла. – У нас сейчас есть дела поважнее.

– Я что, похож на тех ребят, которые помадят усы или мажут маслом волосы?

Стелла вынуждена была признать, что не похож. На самом-то деле здоровяк куда больше походил на человека, который позволяет жить в своей бороде разным странным существам или же хранит в ней остатки обеда про запас.

– Да, вы не похожи на тех, кто помадит усы, но, кстати, если бы вы так делали, это пошло бы на пользу вашей внешности, – заговорил Бини, стараясь быть любезным. – У меня есть баночка такой помады. Вот, возьмите.

Стелла понятия не имела, почему Бини прихватил с собой эту вонючую смесь, но мысль о том, что, возможно, придется отрубить Итану все пальцы, привела ее в такой ужас, что ни о чем другом она думать не могла.

– «Помада для усов экспедиции капитана Флибустьера», – прочитал мужчина надпись на коробочке. – О как! С такой штукой приятно работать. – Он щелкнул пальцами и велел: – Сажайте-ка вашего дружка на стол. Я с ним сам разберусь.

Стелла крепче обняла Итана. Нет, такого просто не могло быть… Просто не могло. Она уж точно не собиралась глядеть на кровь и отрубленные пальцы. Не предполагала она ничего подобного…

– Но должен же быть другой способ! – с отчаянием воскликнул Шай. – Мы не можем позволить вам отрубить ему пальцы! Я хочу сказать, мы просто не можем!

– Да я и не собираюсь ничего рубить, – возразил Рыжая Борода. – Угомонись. Я говорю о другом способе. Без крови и криков. Это лучшее лекарство от морозных укусов, какое я знаю. И вам расскажу, при одном условии. – Он строго направил на ребят палец. – Вы пообещаете ни словом не упоминать о «Яке и йети» в вашем Главном регистре. Ну да, я все об этом знаю, – сказал он, видя удивление исследователей. – Немало я возил вашего брата на своем корабле, пока не взялся однажды перевезти преступников.

– Вы хотите сказать, что были капитаном корабля? – Стелла нахмурилась.

– Был когда-то, – кивнул Рыжая Борода. – Капитан Аджай Аякс, к вашим услугам. – Он слегка поклонился. – Но застрял здесь во время последнего путешествия, пытаясь перевезти вот этих… – Он показал на остальных мужчин. – Да, этих ребят в тюремные колонии на другом конце света. Проклятый корабль зажало во льдах, вот так-то. С тех пор мы здесь и живем. И это, кстати, не такое уж плохое место, если на то пошло, и последнее, что нам тут нужно, – это толпа разных законников, которые примчатся за нами из-за того, что вы, детки, напишете о нас в своем отчете. Никому не охота оказаться снова в кандалах, а я не хочу снова становиться капитаном, который болтается по океанам, полным разных опасных чудовищ. Нет, мне и здесь хорошо, в теплой спокойной таверне, я всегда мечтал иметь такую, с самого детства…

– Ладно, ладно, мы согласны! – быстро сказала Стелла. – Мы никому о вас не расскажем. Пожалуйста, скажите, как можно помочь нашему другу без топора!

Капитан Аякс поднял жестянку с помадой для усов: