догадки уже терзали голову.

— Он вернулся на континент, но куда именно — я не знаю, — в голосе Старра клокотал гнев. — Но ты хочешь сказать, что отдавая послушникам книгу, мы собственноручно отправляли их на смерть? И исчезновение каждого оправдывали тем, что он якобы недостоин силы?

— Они не исчезли. По крайней мере, не все, — я положила руку на плечо дракона в попытках немного его успокоить.

Подействовало. Старр накрыл своей ладонью мою и медленно выдохнул — из его ноздрей повалил серый дым.

— Я слышала Лайлу. Она кричала — хотела, чтобы я покинула книгу. И еще она пыталась что-то передать Лаогэру, но я не успела расслышать, что именно.

Еще несколько минут мы молча сидели у догорающего костра. Я пыталась сообразить, что же теперь делать, а глаза дракона потемнели, сделавшись из изумрудных почти угольно-черными.

— Конкретно ты ни в чем не виноват, — я прижала ближе к дракону и положила голову на его плечо.

— Но если бы и ты… исчезла, я был бы к этому причастен.

Дракон прижал меня к себе и я почувствовала, как его дыхание взъерошило волосы.

— Брось все это, Тэйла. Прошу тебя, пойдем с нами, на север. Там влияние источника не так сильно, и горы — хоть и дикие — прекрасны и наполнены жизнью. Там другая магия и другие законы, но я научу тебя летать, и буду охранять тебя, — тихо зашептал он, водя пальцами по моей шее.

— Но я не могу просто взять и уйти. Как же мой клан? — возразила я, хоть червячок сомнения и закрался в душу. Идея сбежать с драконом уже не казалась такой возмутительной, как тогда, в тронном зале.

— Эльфы отреклись от тебя. И Арей тоже. А в Восточной Империи тебе вообще лучше не показываться, — убеждал Старр, мягко целуя в висок.

— Академия, — из последних сил продолжила я, убеждая не столько дракона, сколько себя саму. — Храм и могилы моих родителей. Андрэа, Огэн — они ни в чем не виноваты. И те селяне, которые провожали нас через границу на «великий подвиг». Не может же весь этот мир превратиться в безжизненный пепел.

Старр не ответил, лишь слегка ослабил объятья. Я подняла голову и посмотрела в его лицо. Уставшее и обеспокоенное. И только сейчас задалась вопросом — сколько же ему на самом деле лет?

— Я попытаюсь решить эту загадку еще раз. Если не получится, если я не придумаю, как все исправить, как получить силу источника, тогда, так и быть, уйду с твоим кланом, — согласилась я, малодушно отдавая решение на откуп судьбе.

Если повезет, и я смогу за месяц составить хоть какой-то план, узнать что-нибудь об Источнике и о том, как разделить стихии, то постараюсь это сделать. А если нет, то нечего рисковать без шансов на успех.

Старр накрыл мои губы своими и я даже не заметила, в какой момент оказалась у него на коленях, обвила руками сильную шею. Его руки заскользили по талии, и я прикрыла глаза от удовольствия, но в тот момент, когда я почти забылась в мягких ласках, книга снова меня позвала. Резко и грубо выдернула из неги наслаждения, и я едва успела захлопнуть обложку прежде, чес взгляд снова оказался прикован к страницам.

— С этой дрянью срочно надо что-то сделать, — сквозь зубы процедила я, торопливо заматывая книгу в шкуры.

Одна идея, изначально казавшаяся мне безумной, теперь превратилась в почти что план — отчаянный, но единственно возможный.

— Я буду рядом, на случай если… — Старр замолчал и выразительно покосился на книгу.

— Не стоит, — резко осадила его я, затягивая веревку на обложке в плотный узел, чтобы не видеть даже краешка манящих страниц. — Если не буду открывать эту гадость, то мне ничего не грозит. Я всего лишь прогуляюсь с этим милым томиком по горным тропам. Может, надумаю, что с ним сделать.

Мне почему-то не хотелось, чтобы Старр шел со мной. Я собиралась ввязаться в очередное опасное путешествие, и мне казалось, что защищая меня, дракон может наделать глупостей.

— Расскажи мне, что ты задумала, — требовательный, почти повелевающий голос заставил меня вздрогнуть, но не от страха, а от удивления.

— Нет, я должна решить этот вопрос одна.

Я поднялась на ноги, запихивая книгу в заплечный мешок.

— Одна ты никуда не пойдешь! — вдруг взвился Старр.

Я хотела отступить назад, но усилием воли заставила себя остаться на месте. Выпрямилась, расправила плечи, и хоть дракон превосходил меня в росте почти на две головы, уверенно вскинула голову и посмотрела ему в глаза.

— Мы всего лишь провели вместе ночь, а ты уже решил, что можешь мне указывать? — слова бездумно сорвались с языка.

Тяжелый вопрос повис между нами как молот, готовый вот-вот расколоть хрупкое, едва возникшее недавно доверие. Впрочем, если забота дракона заключается лишь в тотальном контроле, то она мне не нужна — видела уже такую, едва ноги унесла в прошлый раз.

После короткой борьбы взглядами Старр все же уступил — первым отвел глаза и процедил сквозь зубы:

— Ладно, но если тебе все-таки понадобится помощь, прошу, поумерь свой гонор и скажи об этом.

— Спасибо, — выдохнула я, благодаря не столько за предложенную помощь, сколько за то, что он понял и принял мое решение.

Старр еще немного поупирался, но в конце концов ушел, оставив меня наедине с собственными мыслями и жуткой книгой. До заката я сидела снаружи, ночью ворочалась, опасаясь слишком крепко засыпать: казалось, стоит мне хоть ненадолго расслабиться, и книга поманит меня. А я пойду — не осознанно, и в третий раз некому будет меня спасти.

Утром разбитая, сонная, но решительная забросила на плечи котомку и двинулась по знакомой тропе. Ноги несли легко, и уже к полудню я оказалась в том месте, где в прошлый раз меня едва не сбил с ног мощный порыв ветра.

Замерла и прислушалась к ощущениям, но на этот раз ничто как будто не собиралось мне мешать. Однако стоило сделать еще несколько шагов, как в лицо ударил знакомый поток. На этот раз я подготовилась. Так же, как три года назад, я перенаправила ветер так, чтобы он не мешал, а помогал идти, и распахнула воздушные крылья. Понадобилось гораздо больше воли, чем в тот раз, когда я доставала змея со скалы для братьев-драконов, но получилось. И я промчалась мимо голема, который снова преградил мне путь, так быстро, что он едва успел разглядеть меня.

Не успела сбавить скорость и едва не впечаталась носом в дверь, которая, к