— Но не буду ж я без артиллерии? — размышлял вслух израильский герой войны. — Придется, значит, волочь туда. Только вот сразу или через несколько дней, когда разберемся, что к чему?

— Лучше, конечно, сразу. Пока этот ваш тягловый мост будет функционировать. Но я бы на твоем месте вообще эти гаубицы не применял, — кривил губы русский танковый генерал. — Чего от них там толку? У механоидов нет никаких систем долгосрочной обороны. Что там взламывать тяжелыми снарядами?

— Да, но если потом вдруг выяснится, что без артподдержки никак, то что же я буду делать?

— Прикрываешь задницу, Давид? — косился на израильского генерала русский. — Тогда я тебя понимаю. То есть, если все посыплется, так ты хоть докажешь, что сделал все по уставу.

На такое израильский главком местного уровня помалкивал.

Словом, тяжелые древние гаубицы американского производства в Новосибирскую локацию тоже переправили. Затем их долго гоняли туда-сюда, выбирая наиболее подходящее место. Так, чтобы в случае чего, они, не меняя позицию, смогли поддержать свои части с наибольшей эффективностью. Требовалось свести на нет неоднозначность вероятности попаданий, с учетом влияния гравитационного Барьера.

Удача — это для тех, кто не сдается. Всего со второй попытки было произведено успешное внедрение чипов в голову сталтеха. Первую партию скорги-паразиты зажевали и не поперхнулись. В отделе разработки все ходили с белыми лицами. Ожидали нашествия дуболомов Хистера. Однако новый командующий Группой лабораторий — гениальный Кварод — благороден и мудр. Он не устраивает охоту на ведьм и преследования по мелочам.

— Сделать то же самое, но на другой основе. То, что не по вкусу скоргам. Или пусть оно их попросту не интересует. Пусть они принимают это за природную структуру, а не за технику. Ведь не чинят же они камни на дороге? Нет, не чинят. Вот и принимайтесь за дело.

Лица вокруг подобострастны и преданны. Всё же Кварод явно получше Бармалея. Тот только ногами топал, тряс всклокоченной бородищей. Этот же еще и что-то дельное советует. Почти как сгинувший при странных обстоятельствах Рэкод. А может, даже лучше.

Уже через неделю Кварод с ассистентом и под охраной вооруженного дуболома вносит в отдел внедрения новые, с иголочки, чипы. Что-то из фуллеренов или черт знает чего. Начальник лабораторного отдела трясущимися руками принимает дар. Еще бы ему не трястись! Уж где-где, а в этом отделе знают, что бывает с провинившимися в счастливом царстве-государстве Хистера. Они ведают, как впариваются скорги в туловища без наркоза и обезболивающего.

Но благо сталтех не визжит и не бьется головой о стены. Он чрезвычайно надежно принайтован к станку. Крепления проверяются каждый час специально выделенным лаборантом. Однако до внедрения — проверка на стойкость к наночастицам. Пункция скоргов в шприц, и к новому чипу под микроскоп. Наблюдаем.

Минута. Десять минут. Один час. Два. Четыре. Сутки.

Колония скоргов мечется по пробирке. Ищет выход. Заодно пищу и материал для саморепликации. Однако на новый полимерный чип — ноль внимания. Он им — до лампочки. По-научному — индифферентен. Это победа. Или почти победа.

— Я доволен, — произносит Кварод.

Все вокруг счастливо улыбаются.

Только монстр за толстенным стеклом косит красным датчиком в провале глазницы. Он точно неразумен или прикидывается?

— Ну, у нас и работка, — произнес Глюк сотый раз кряду.

— Да уж, не скажи, — отрепетированно посетовал Ведич.

— Кому расскажешь, засмеют, — опять же в тысячный раз пожаловался Глюк.

— А ты и не рассказывай, — посоветовал Ведич. — Делов-то.

— Хотя можно и рассказать, — предположил Глюк. — Все равно, только идиот поверит.

— Вообще-то, Кварод и компания распространяться не велели, — напомнил Ведич.

— Оно и правильно, — согласился Глюк. — Заботились, видимо, о нашей с тобой репутации.

— Именно так, — кивнул Ведич.

Затем некоторое время оба шествовали молча. Расстояние между сталкерами составляло где-то метров сто пятьдесят. Лазерным дальномером его удалось бы замерить до десятых долей миллиметра, но подобными игрушками заниматься им было недосуг.

— Слышь, Глюк! — позвал вдруг Ведич. — А чего это наш подопечный остановился? Тебе с твоего ракурса не видать?

— Ни черта мне не видать, — сказал Глюк. — В смысле, его-то мне видать. А вот чем он занимается…

— Смотри, присел! — констатировал очевидное Ведич.

— Знаешь, друган, если бы это был биологический товарищ, я бы предположил, что он ходит по нужде, — высказался Глюк задумчиво.

— Может, и вправду, ходит? — озадачился Ведич.

— Сейчас отойдет дальше, я гляну, — выдал сам себе задание Глюк.

— Картина маслом называется «Мужественный сталкер изучает какашки механоида», — подколол Ведич. — Кому расскажи.

— Не дай божок расскажешь. Я с тобой тогда знаться не стану, — почти серьезно предупредил Глюк.

Вскоре их подопечный поднялся и двинулся дальше. Ведич последовал за ним. Глюк же приотстал.

— Не поверишь, — доложил он через минуту. — Там целая колония скоргов. Он ими и вправду какает. Вот дела.

— С умника Кварода надо не забыть содрать за это открытие чаевые, — взял на заметку Ведич.

Вот в таком режиме прогулки они трудились уже вторые сутки. Работа была, в общем-то, непыльная. Но одно плохо. Их подопечный, действительно, уже давно не относился к биологическому виду. Потому ему совершенно не требовался сон. Это была проблема, о которой они почему-то не слишком задумывались раньше. А вот теперь пришло время покумекать. В принципе, они уже почти договорились о том, как ее решить, но тут возникли новые обстоятельства, и стало не до сна.

— Наблюдаю цель, — неожиданно доложил Глюк. — Похоже, сталтех. Что будем делать?

Ведич пока цель не видел. Они с Глюком оказались по разные стороны небольшого холмика. Ведь, кроме всего прочего, они должны были поменьше попадаться «на глаза» своему сопровождаемому.

— Держи на мушке, — посоветовал Ведич. — Я сейчас зайду с другой стороны.

— Может, кончить его сразу? — спросил Глюк.

— Я бы с тобой согласился, если б не наша специфическая задача, — остановил друга Ведич. — Мы ж почти ученые, или как? Нам надо наблюдать. Он куда идет-то, этот второй?

— Похоже, прямо к нашему прется, — прокомментировал Глюк.

— Ага, уже вижу твоего, — доложил Ведич. — Ну, пусть повстречаются, что ли?

Оба «поводыря» замерли с оружием на изготовку. Они смотрели, как их выпущенный на волю сталтех прется впрямую через металлокустарник. Поскольку за время наблюдения они уже достаточно притерпелись к своему монстру, то теперь он представлялся им чем-то надоевшим и неопасным. Настолько неопасным, что они даже обозвали его почти комедийной кличкой — Страшилка. Поначалу он даже создавал впечатление пьяного. Шел шатаясь. Несколько раз, еще в первые часы путешествия, вообще падал. Оба сталкера тогда не на шутку перепугались за свой будущий гонорар. Но все обошлось. А вот теперь на пути оказался чужой монстр.