– Вот-вот. А знаешь ли ты, что за все двенадцать лет после смерти Архена правительством не было заказано ни одной навигационной системы классом выше «Барк-2»? Мне это безразлично, если честно, перепрофилировать цеха на бытовые компьютеры оказалось вовсе не трудно, в деньгах я даже выиграл. Только вот сам факт настораживает. Такое ощущение, что атеар со товарищи на костях чужой страны пляшут, а не над своей власть получили. Понятно, что флот и армия требуют слишком больших затрат, но без них разве выживешь?

– Так ведь с ханом договор о ненападении подписан, – раздраженно повел плечами Герд. – Какой же смысл вкладывать огромные деньги незнамо куда? Прибыли от этого ноль. Архен нас и так ограбил здорово.

– Однако при нем экономика почему-то работала как часы, – вздохнул Кетар, выбивая трубку. – А сейчас что творится? Сам знаешь. Бардак. Каждый жаждет только прибыли побольше получить любой ценой, контроля никакого, постоянные несостыковки, разрыв контрактов. Да о чем речь – чтобы доставить комплектующие с Паркиса или Ватална, мне приходится через подставных лиц платить давасарам Тинтар и Эдоат, иначе корабли до Дарата не доберутся. А ты разве не так же поступаешь?

– Так же… – скривился Герд. – С каждым разом все дороже дерут, сволочи. Может, ты и прав, может, свой флот и дешевле обошелся бы, чем кому-то со стороны платить.

Старые друзья погрузились в молчание, каждый думал о своем. Герд вспоминал вчерашний день и побег со столичной планеты, куда он прибыл на очередное заседание Табала. Спастись удалось чудом, он, как и большинство других лордов, не поверил поначалу известию о взятии императором власти. Да и кто бы поверил, что семнадцатилетний запуганный мальчишка на что-то способен? Только природная осторожность заставила провинциального лорда незаметно покинуть заседание и отправиться на космодром, приказав жене с дочерьми ехать туда же. Очень вовремя, еще несколько часов, и взлететь им не позволили бы. Уже в космосе Герд подключился к столичному голоканалу и видел выступление императора, сцены страшной смерти многих своих коллег, ликование населения. Только после этого до лорда дошло, насколько же ненавидит их простой народ. И ему стало страшно.

К сожалению, яхта взлетала в спешке, и топлива на дорогу домой не хватило, пришлось приземлиться для дозаправки на Дарате. Здесь у лорда Варнсада имелось небольшое поместье, где он ни разу не бывал, так что отправляться туда просто не рискнул, слишком далеко от космопорта. Лучше не выходить из яхты до окончания заправки и сразу стартовать. К сожалению, заправиться он не смог, космодромные рабочие присоединились к всепланетной забастовке. Какие-то профсоюзные лидеры подняли чернь на бунт, и поместья лордов на Дарате запылали, не успевших бежать разорвали или распяли на стенах. Герду невероятно повезло, удалось связаться с другом детства, лордом Кетаром Ахаватом, живущим неподалеку, и тот прислал за гостями бронированный дисколет с охраной. Иначе ни Герда, ни его жены, ни двух дочерей уже не было бы в живых. Представив, что сделала бы с его девочками разъяренная толпа, лорд вздрогнул. Видел, во что превратили молодую жену лорда Вастага перед тем, как распять… Воющий, залитый кровью кусок мяса, а не человек. Какая страшная ненависть… Нечеловеческая ненависть! Счастье еще, что поместье Кетара было защищено по последнему слову техники и толпе сюда не добраться. Но если за дело возьмется гвардия или спецназ, то долго не продержаться.

– Мой лорд! – ворвался в гостиную начальник охраны. – Мы теряем связь с орбитальными станциями, их кто-то атакует!

– Его величество времени не теряет… – скрипнул зубами Кетар. – Хоть какая-нибудь информация есть?

– Никакой… Станции просто перестают отзываться после сообщения о выходе из гиперпространства неких черных кораблей.

– Судя по всему, переворот был тщательно спланирован, СБ ушами прохлопала… – сжал кулаки Герд.

– Да там большинство спят и Архена на престоле видят! – криво усмехнулся Кетар, на лице пожилого лорда отображалась досада. – Если эсбешники что-то и знали, то сидели, молчали и злорадно ухмылялись. Император ведь, маргачье семя! Нет, я на месте атеара действовал бы совсем иначе. Согласен, что прежде всего хотелось дать наесться своим, но ведь и о будущем хоть немного думать надо! Смотри, чего он добился своей идиотской политикой. Нас ненавидели всегда, но чтобы настолько! Нет, такого еще никогда не бывало. И знаешь, я не уверен, выживет ли Табал как общественный институт. Очень в этом сомневаюсь. Если император не дурак, то он нас под шумок перережет и заведет себе новую, ручную аристократию.

– Ты так думаешь? – хмуро спросил Герд.

– И я так думаю, и он так думает, а если пока не думает, то советники ему быстро подскажут. Ему теперь есть на кого опереться. Один канцлер чего стоит. Помнишь эту старую сволочь?

– Его забудешь… Он меня едва не разорил лет двадцать назад.

Кетар скривил губы в брезгливой гримаске. Он и сам в свое время пострадал от действий канцлера, хорошо пострадал, едва не потерял самые важные из электронных производств. Нелегко было восстановить положение после уплаты всех наложенных его величеством штрафов. Восстановил, но с тех пор не рисковал ссориться с властью, одного раза главе рода Ахават хватило, чтобы усвоить урок. Даже после смерти императора Кетар не изменил своим привычкам и не стал уменьшать зарплату работникам, как поступили все остальные. Рабочие и инженеры заводов «Корпорации Ахават» едва ли не молились на своего господина за это и работали как проклятые, выдавая такую производительность труда, что остальные владельцы предприятий только руками разводили. Однако следовать примеру Кетара почему-то не спешили, продолжая держать своих людей впроголодь. И им этого не простили.

– Мой лорд! – снова заговорил начальник охраны, связавшись с кем-то по голофону. – Ни одна станция не отзывается, мало того, штабы расквартированных на планете войск тоже молчат. Боюсь, что…

– Да, планета в руках императора… – тяжело вздохнул Кетар. – Неудивительно.

– Предлагаю спуститься в бункер.

– Детей и женщин отведи туда, а я не пойду. Смысла нет. Если возьмут меня, то семью оставят в покое. Надеюсь… Тебе, Герд, советую поступить так же.

– Ты прав, – мрачно кивнул тот. – Нас все равно достанут, так, может, хоть детей пощадят, если своего добьются.

Однако они не успели ничего сделать. В стенах гостиной внезапно завертелось несколько черных воронок, из которых посыпались императорские гвардейцы в боевом облачении. Их сопровождало несколько странных солдат в черных зеркальных скафандрах со схематичным изображением головы большой кошки на груди. Они тут же взяли находящихся в комнате людей под прицел незнакомого оружия и замерли. Стоящий впереди черный воин дотронулся рукой до своего шлема, и тот исчез, открыв взорам скуластое, худое лицо с раскосыми глазами сиреневого цвета. Волосы незнакомца были, как ни странно, светло-зелеными.

– Именем императора! – провозгласил он. – Лорды Ахават и Варнсад! Вы арестованы по обвинению в государственной измене! Вот ордер, подписанный его величеством.