– Люди будут, – хмуро буркнул Ватори.

– Хорошо. А дальше необходимо взять под контроль миры метрополии. Каждый дварх-крейсер способен нести до миллиона человек, путь до ближайших планет займет всего несколько часов. При помощи двархов они будут просканированы, арест всех находящихся там лордов можно произвести очень быстро. Господин маршал, господа генералы. Прошу выделить четыре миллиона бойцов. Думаю, этого количества вполне хватит для оккупации. Тем более что местное население любит лордов не больше вашего, как мне кажется.

– Согласен, – иронично хмыкнул Хартин. – Лордиков так трепетно любят, что каждому персональную адскую сковороду с радостью приготовят и с песнями заживо зажарят. Когда отправляться? Но прошу учесть, что гвардейцев всего полтора миллиона, больше нет.

– Остальных мы дадим, – тяжело вздохнул генерал Ривенант. – Из частей спецназа. Беда, что на столичной планете базируется не слишком много войск. Отдав вам два с половиной миллиона, мы останемся практически беззащитными. Если сааны или лорды нападут…

– На орбите встанут на боевое дежурство больше тридцати рейдеров, – успокоил его Варт. – Чужие корабли даже к внешним планетам системы не доберутся, выбьем на подходах прямо в гиперпространстве.

– Никак не могу поверить в такое… – поежился адмирал флота.

– Тогда я продемонстрирую, – усмехнулся дварх-полковник. – На орбите седьмой планеты есть крупный астероид, вы называете его Альтией. Он вам нужен?

– Думаю, нет, – пожал плечами Галаэн. – Полезных ископаемых там никаких.

– Вот и хорошо. Сейчас по нему ударят главные калибры трех рейдеров. Насколько я знаю, у вас невдалеке от седьмой планеты есть военная станция. Свяжитесь с ней, пусть понаблюдают за астероидом и сообщат о результатах.

– Мне тоже интересно, – подался вперед император.

Адмиралу было еще интереснее, как профессионалу, но он промолчал. Дварх-полковник связал его с главным командным пунктом флота, откуда вызвали станцию «Этарон». Передав ее командиру распоряжение командующего, офицеры штаба замерли в ожидании. Непонятно откуда взявшийся союзник собрался демонстрировать свое оружие! Многие уже поняли, что черные корабли принадлежат цивилизации, опередившей империю в развитии на сотни лет, и благодарили про себя Тавина вместе со всеми святыми за то, что чужаки пришли на помощь им, а не Объединению.

Варт отдал негромкий приказ на неизвестном языке. В стене рубки загорелся экран, на котором появились три черных рейдера. Они разошлись в стороны, затем сошлись вплотную. Неровные наросты на бортах каждого налились мертвенно-синим светом и мигнули.

– Все, – негромко сказал дварх-полковник, погасив экран. – Залп произведен. Теперь осталось только подождать доклада командира станции.

Тот вскоре вышел на связь. Лицо пожилого майора, появившееся на небольшом экране в штабе, было белым. Поскольку на дорогу радиоволнам требовалось несколько минут, он сразу начал доклад:

– Согласно поступившему приказу внимание наблюдателей было сосредоточено на астероиде 123AB-45, именуемом Альтией. Пять минут назад с астероидом начало происходить что-то странное. Никаких излучений при этом зафиксировано не было, но 123АВ-45 сам по себе рассыпался в мелкую пыль. Объяснений случившемуся у меня нет. Передаю запись.

Галаэн смотрел, как распадается в ничто огромный астероид, и задумчиво жевал нижнюю губу. Дварх-полковник не солгал, их оружие действительно страшно. Хотелось бы еще понять, что это вообще за оружие и как оно действует. На таком расстоянии поразить цель почти мгновенно? Да, атака однозначно идет через гиперпространство, иного объяснения нет. Демонстрация поразила присутствующих в рубке людей до глубины души, и большинство вопросов после этого решили без задержек. Тем более что план дварх-полковника одобрил сам император. Да и адмиралы не нашли в нем особых изъянов.

Лорд Кетар Ахават, империя Далан-Атен,

планета Дарат,

родовое поместье семьи Ахават неподалеку от города Рен-Даот,

вечер 7.09.4567 с. э.

– Что в городе? – глухо спросил Кетар, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла. – Видел хоть что-нибудь?

– Да все то же, – скривился лорд Герд Варнсад, не имевший возможности добраться до своего поместья в другом полушарии и остановившийся после прибытия на планету у старого друга. – Чернь беснуется, сбивается в кучи и скандирует имя молодого недоноска. И жжет наши портреты. Лорда Вастага вместе со всей семьей из яхты вытащили и к стене прибили! Живыми! За что они нас так ненавидят?

– А то ты не понимаешь! При покойном императоре зарплаты были какими? А теперь какие? Люди с голоду мерли! Честное слово, не понимаю я вас. Сколько раз говорил, что нельзя из населения последние соки выжимать, что икнется вам это. Вот и икнулось. Мои люди меня почему-то не ненавидят. А я всего лишь жить давал, не отбирал последнее.

– Прав ты, наверное… – буркнул Герд. – Да только теперь жалеть поздно, бежать надо.

– Куда? – усмехнулся Кетар, неспешно набивая любимую трубку росарским табаком. – Нас где-нибудь ждут? К саанам, что ли, собрался? Вот уж они обрадуются новым рабам. Некуда нам бежать, дружище.

– Сам знаю! – стукнул кулаком по столу тот. – А может, в колонии?

– Если хочешь, пытайся. Любой мой корабль в твоем распоряжении.

– А ты?

– Никуда я не побегу. Хорошо, в колониях проживем немного дольше, но император и туда доберется, гарантию даю. В отца пошел, судя по последним событиям. А ты Архена помнишь.

– Бр-р-р… – передернуло Герда. – Ходячий кошмар был, а не человек! До сих пор при воспоминании мороз по коже и поджилки трясутся! И как лорд-атеар допустил такое? Утверждал ведь, что мальчишка у него в руках, что без приказа и слова не скажет…

– Нечего было короновать, сам бы на трон садился, раз такой умный, – пробурчал Кетар. – Марионетку себе решил создать? Да только из мангустов те еще марионетки получаются! Дождутся момента и в глотку вцепятся. А хватка у него, сразу видно, отцовская. Но и это не все. Ты, наверное, удивлялся моему домоседству?

– Не раз, – кивнул Герд. – Ты уже лет восемь сидишь на Дарате сиднем и в столицу ни ногой. Почему?

– Да потому, что ожидал всего этого! – криво усмехнулся Кетар. – Когда увидел, как наши с тобой дорогие коллеги начали топтаться по стране, таща все, что плохо лежит, мне не по себе стало. А флот? А армия? Ты хоть знаешь, как нас там ненавидят? И я, кстати, никак не могу понять, ради какого маргака атеару понадобилось напрочь уничтожать лучшие войска империи? Или он действительно на хана работает?

– Чего не знаю, того не знаю… – проворчал Герд, потирая щеку. – Никогда как-то не задумывался, наша семья с военными производствами дел не имела. Это твои компьютерные заводы при покойном императоре постоянно флотские заказы выполняли.