Флоки прервали ворвавшиеся в обеденную залу постоялого двора воины — шумные, гогочущие, ведущие себя слишком вызывающе… В тот миг, когда створки дверей резко распахнулись, сын Сверкера едва не вскочил с места, подумав, что случилось нападение — и только после он понял, что это всего лишь раззадоренные хирдманы кого-то из ярлов.

А минуту спустя «Мститель» увидел, наконец, и неспешно вошедшего в залу ярла, вынужденного пригнуться, чтобы не удариться о дверную притолоку. И тут-то сердце «Мстителя» яростно застучало в груди: это был он!!! Тот самый воин, ради которого он проделал столь долгий путь!

Беовульф!!!

Высокий, тонкий в талии, но широкий в плечах, с внушительными бицепсами и развитыми грудными мышцами, что угадываются даже под кольчугой, Беовульф оставил голову непокрытой. Но чело его украшает золотой обруч с выгравированными на нем волком и медведем, словно бросающимися друг на друга… Ярл на первый взгляд не произвел впечатления варвара или дикаря — аккуратная светлая бородка и усы обрамляют его чуть вытянутое вниз лицо и волевой подбородок, и его можно было бы даже назвать красивым. Но все меняют глаза — льдистого синего цвета… Они обвели всю залу по кругу, и каждый, на кого падал взгляд Беовульфа, опасливо ежился от страха. Всем присутствующим на миг показалось, что на них смотрит сама смерть! И все они малодушно отворачивались от вошедшего внутрь воина, чья кровавая слава давно уже сделала его легендой…

Отвернулись все — кроме Флоки. «Мститель» спокойно, даже чуть насмешливо выдержал пугающий до изжоги взгляд «Медведя», не отводя глаза. И вошедшему это явно не понравилось! Он нахмурился, внимательно разглядывая наглеца так, словно выбирая, куда всадить топор — и уже сделал шаг к его столу… А потом неожиданно добродушно улыбнулся и даже подмигнул сыну Сверкера. Кажется, Беовульф осознал, что бросивший ему безмолвный вызов — всего лишь мальчишка, убийство которого не принесет ему ни чести, ни славы. И видимо, именно поэтому решил признать за ним право не отводить взгляд, коли он такой храбрец — заслужил!

Когда ярл шагнул в центр стремительно пустеющей залы, занимаемой хирдманами легендарного бойца, Флоки шумно выдохнул, ощущая, как в голове стучат молоты (это был «всего лишь» стук его сердца!) — невероятное напряжение, державшее его всего секунду назад, наконец, отпустило… И тут же парень едва не закричал от радости: подумать только, он ВЫДЕРЖАЛ. ВЗГЛЯД. БЕОВУЛЬФА!!! Это было сродни победы на хольмганге над сильнейшим бойцом — и, испытывая невероятный душевный подъем, «Мститель» вдруг почувствовал, что у него сегодня все получится…

— Пива и мяса на всех! И пошевеливайся, пока мы тебя самого не сожрали, жирная свинья!

— Га-га-га-га…

— Пусть еще дочек своих приведет, да жену на смотрины!

— Да зачем?! Наверняка они такие же толстожопые!!!

— Да мне все равно, кого драть, лишь бы дырка была!!!

— Так она и у хозяина двора тоже есть!!!

— Га-га-га-га…

— И это и есть славные воины непобедимого Беовульфа? Кучка подонков и жалких насильников, неспособных сдерживать скотские порывы даже на людях?

После слов Флоки в зале повисла мертвая тишина — а мгновением спустя прожигая сына Сверкера пылающими лютой ненавистью взглядами, викинги взялись за оружие. «Мститель» нервно сглотнул, представив, что с ним будет спустя всего десяток секунд — но в этот миг раздался тягучий, с этакой ленцой в интонациях, голос Беовульфа:

— Кто ты, юноша? И почему так стремишься умереть? Если тебе отказала в близости столь же юная, как и ты, особа, то не спеши искать смерти от рук моих людей. Просто подожди пару лет, пока она перестанет играть в куклы…

— Га-га-га-га-га!!!

Флоки лишь скупо усмехнулся в ответ на шутку ярла — хотя от сердца у него прям отлегло:

— Я вижу, славный Беовульф владеет словом не хуже, чем острым клинком. Но он не прав на счет отказа в близости — у меня была жена. А теперь она мертва… У меня был отец — теперь он мертв. У меня был тесть — ярл Лудде — и трое его сыновей, у каждого из которых был свой хирд. Да у меня самого был хирд… Но теперь они все мертвы.

«Медведь» вернул скупую улыбку:

— Прости юноша, но ты не похож на человека, у которого когда-то был свой хирд. Да и жениться тебе было рановато, как на мой взгляд…

«Мститель» неспешно поднялся с места:

— Я Флоки, сын ярла Сверкера Хитрого из Уппланда. Мой отец погиб от удара в спину, нанесенного треллем-ромеем прошлой осенью. А уже этой весной трелль пришел на двух кораблях к моему дому, уничтожив его и истребив дружину Олофа Железное тулово. Заодно ранив и меня… Затем враг наведался к моему тестю — и как я и сказал, ни его, ни жены у меня больше нет. И ныне я выгляжу как оборванец, потому что я им и являюсь — у меня теперь нет ни воинов, ни дома, ни отцовских богатств. Осталось лишь разграбленное пепелище… и жажда мести.

Флоки обратил внимание, что многие в зале безмолвно, но с интересом слушают его — и это крепко ободрило свея! Но Беовульф лишь чуть прищурил свои глаза, с легким любопытством рассматривая собеседника. Несколько томительных мгновений спустя он с недоверием спросил:

— Трелль убил целого ярла, а полгода спустя уже вел два корабля? Кто же этот любимчик богов?

В этот раз «Мститель» уже открыто, победно улыбнулся:

— О, ты наверняка слышал о нем, великий воин! Слышал о победителе Сигурда Убийцы берсерков и самой воительницы Хельги, принцессы Исландской, ставшей его женой! Говорят, он уже успел покорить восточных викингов… Имя ему — ярл Самсон.

В зале послышался изумленный ропот, а Флоки меж тем, добил:

— В Лунде его ведь тоже должны знать. Потому как говорят, что прошлой осенью он также бывал в здешних местах в войске ругов, и даже предлагал хитрость — как быстро сжечь городские ворота и преодолеть ров…

О последнем сын Сверкера слышал, еще будучи в «гостях» у Ратибора. И теперь присутствующие на постоялом дворе даны глухо зароптали, а взгляд Беовульфа стал задумчивым — но с ответом ярл спешить не стал. Флоки пришлось стоять довольно долго, прежде чем славный воитель вновь заговорил:

— Коли твоя история правдива, то она весьма печальна, юноша. Но я так и не понял, зачем же ты ищешь смерти от рук моих людей?! Почему бы тебе не отправиться на Эйсюсла, и самому не встретиться с ярлом Самсоном — умерев хотя бы в попытке отомстить за свою семью?

Флоки напрягся. Это был самый