– А я-то при чем? – процедила Илона.

– А при том, – в тон ей ответила наглая девица. – При том, что она велела передать – если ее сцапают, она молчать не будет. Все выложит про тебя, и про дружка твоего, и про сейф…

– Про сейф? – прошипела Илона. На этот раз уже она огляделась по сторонам. – Что ты знаешь про сейф?

– Я, может, ничего не знаю, – ответила девица, хитро сверкнув глазами. – Я только то говорю, что мне Алена велела. А дальше уж ты сама думай… Только точно тебе говорю – молчать она не будет… все выложит, что знает, а знает она много!

– Ну, ты же понимаешь – у меня с собой таких денег нету… – Илона сменила тон. – Кто же с собой большие деньги носит?

– Этого я не знаю! – уперлась девица. – У меня больших денег отродясь не было. А только если ты ей не поможешь, она все выложит, можешь не сомневаться…

– Ну что ты заладила! – разозлилась Илона. – Слышала уже! Только если бы у меня даже были деньги – я бы через тебя не стала передавать! Я тебе рубля бы не доверила!

– Вот ты как, – пробормотала девица обиженно. – Катька не какая-нибудь! Я порядочная!

– Да, сразу видно, какая ты порядочная! Вон, проба под глазом!

– Это не то, что ты подумала! – воскликнула та возмущенно. – Это я за любовь пострадала!

Она начала подниматься из-за стола:

– В общем, я смотрю, разговора у нас не вышло. Так и передам Алене, что ты со мной говорить не захотела…

– Подожди! – резко прикрикнула на нее Илона. – Сядь! Мы еще не закончили!

Девица послушно опустилась на стул, подозрительно взглянула на Илону и недовольно буркнула:

– Ну, чего еще?

– Отведи меня к Алене! Я с ней должна увидеться и поговорить…

– Вот еще! – фыркнула девица. – Мы так не договаривались! Алена не велела тебя приводить…

– А я только так согласна! – отрезала Илона.

– И потом… если я тебя к ней приведу, вы, может, и договоритесь, да только мне своих денег точно не видать! Алена-то мне обещала заплатить за работу, а если я тебя к ней приведу – вы меня кинете. Я жизнью битая, никому не верю!

– А сколько она тебе обещала? – осведомилась Илона.

Глаза девицы вспыхнули, она облизнулась и выдала:

– Две тыщи… то есть что я говорю? Три!

– Я тебе заплачу четыре, если ты меня к ней отведешь.

– Только сразу! – потребовала девица. – Я жизнью битая, на слово никому не верю…

– Э нет! – возразила Илона. – Ты меня за кого принимаешь? Думаешь, я лохушка какая-нибудь? Ты деньги возьмешь, а сама смоешься!

– Ну, давай так – ты мне две тыщи сейчас дашь, а две потом, когда я тебя приведу…

– Сейчас тысячу!

Девица закусила губу. Илона вытащила из кошелька новенькую купюру и пошуршала перед носом своей собеседницы. Это решило дело. Та жадно уставилась на деньги, облизнулась, схватила бумажку, сунула ее за декольте и махнула рукой:

– Ладно, так и быть! Вот всю жизнь страдаю через свою доверчивость! Так и быть, отведу тебя к Аленке. Только смотри – вместе идти нельзя, выследят нас. Я выйду, а ты за мной, чуть погодя.

Она поднялась и, вихляя бедрами, направилась к выходу.

Илона встала, положила на стол деньги и пошла следом.

Сквозь стеклянную дверь бистро она увидела, как бойкая девица настороженно огляделась по сторонам и быстро зашагала направо. Выждав несколько секунд, Илона тоже вышла на улицу и двинулась вслед за новой знакомой, стараясь не потерять ее из виду.

Та прошла квартал, перешла улицу и свернула в арку двора.

Илона последовала за ней и успела увидеть, как девица свернула в следующую арку.

Илона прибавила шагу, проскочила темную подворотню, вышла во второй двор и чуть не свалилась, споткнувшись о какой-то бесформенный предмет, валявшийся на асфальте.

В последний момент она затормозила, отступила назад и вгляделась в этот предмет.

При ближайшем рассмотрении предмет оказался женским телом в короткой курточке и высоких поношенных сапогах. Та самая девица, с которой Илона несколько минут назад беседовала в бистро, лежала на земле вниз лицом и не шевелилась.

– Ты что? – пробормотала Илона, склонившись над телом.

Тело не отзывалось.

– Эй, брось прикидываться! Как тебя… Катька! – Илона наклонилась еще ниже и опасливо дотронулась до обтянутого потертой кожей плеча.

Девица никак не отреагировала на это прикосновение, зато Илона почувствовала, что вымазала чем-то руку. Вокруг было темновато, и она машинально поднесла руку к глазам.

И тут же отдернула, испуганно вскрикнув.

Рука была в чем-то темно-красном.

– Мама! – негромко проговорила Илона, безуспешно пытаясь осмыслить увиденное.

Она еще раз вгляделась в лежащее тело и на этот раз отчетливо поняла три вещи: во-первых, что это тело не просто неподвижно – оно не подает никаких признаков жизни; во-вторых, не только плечо незнакомки, но и вся ее спина залита той же самой темно-красной жидкостью, больше того – на земле вокруг тела скопилась уже порядочная лужа; и в-третьих – эта жидкость не что иное, как кровь.

Рядом с телом лежал какой-то темный продолговатый предмет. Илона машинально подняла его.

Это был нож с длинным узким лезвием. Лезвие было покрыто точно такой же темно-красной жидкостью.

Кровью.

– Мама! – повторила Илона.

Она бросила нож и попятилась.

До нее наконец дошло, что странная непутевая девица убита, убита только что вот этим самым ножом, и убийца ее, возможно, находится где-то совсем рядом.

Илона хотела броситься наутек, но в это время с оглушительным воем сирены во двор влетела милицейская машина. Машина затормозила в двух шагах от Илоны, дверца распахнулась, из нее выкатился мужчина лет тридцати пяти, подлетел к девушке и гаркнул:

– Ни с места! Руки за голову!

Произнеся эти роковые слова, он нагнулся над неподвижным телом, громко присвистнул и, снова взглянув на Илону, многозначительно произнес:

– Так-так! Что мы имеем? Имеем свежий труп и такого же свежего подозреваемого… то есть подозреваемую. Можно оформлять задержание на месте преступления. Да, кстати – совсем забыл представиться: капитан Несгибайло…

– Я тут ни при чем… – залепетала Илона, опасливо косясь на труп. – Я шла… а оно тут лежит…

– Лежит, значит? – саркастически проговорил капитан. – Сами собой трупы не образуются! Позвольте-ка…

Он ухватил Илону за запястье и внимательно взглянул на ее руку. Илона попыталась руку выдернуть, но было поздно.

– Значит, вы просто шли? – язвительно проговорил капитан. – А откуда же кровь на ваших руках?