долгой езды, он внушал уважение своими размерами. Из приоткрытой пасти торчали клыки чуть ли не в палец длиной. В холке животинушка имела поболе метра, да и вес, навскидку, килограммов пятьдесят у неё будет, если не больше.

— Какая занятная вещица! — наклонился Шабалин над шеей волка, запустив свою пятерню в густую шерсть.

Тут и я увидел, что полоска на шее волка образовалась не просто так. Кустарно сделанный медный ошейник, состоящий из нескольких сегментов, утопал в густой растительности волка так, что его не вдруг и заметишь.

Проделав несколько странных пассов руками, профессор уже безбоязненно начал крутить свою находку, а вскоре и догадался, как открыть на ошейнике нехитрый замочек. Передав мне ошейник, Шабалин ещё чуть поколдовал над трупом, и отрицательно помотал головой.

— В самом звере магии нет. Просто очень крупный экземпляр, скорее всего, специально выведенный. А вот ошейник очень интересен. Надо будет отдать его вашим техномагам, но, в качестве предположения, могу сказать, что та пара камушков, что на нём находится — это накопители Силы. И питают они два артефакта, собранные на отдельных пластинах. Один из них, скорее всего, защитный, а второй как-то связан со здоровьем или регенерацией. Сужу по вторичным эманациям магии. Могу ошибаться.

— Девушка, которая пилотировала самолёт, говорила мне, что издалека она видела конного монгола недалеко от стаи, но он успел укрыться в лесу, а стая свернула в сторону и пошла в горный распадок, словно уводила её от конника. Да, и если она права, то эта особь показалась ей одной из самых крупных во всей стае. А их там десятка полтора было, — поделился я добытыми сведениями с Шабалиным, надеясь, что пытливому уму учёного эта информация пригодится.

— Не зря ей показалось. Перед нами определённо самец, возможно, что вожак стаи. Животное уже в зрелом возрасте, если удить по его зубам и телосложению, и можно сказать, в самом расцвете сил, — говоря всё это, профессор безжалостно портил свои брюки, ёрзая на коленях по грязному брезенту, покрытому потёками крови, и словно опытный судмедэксперт, беззастенчиво обходился с трупом зверюги, раз за разом находя подтверждения свои словам. — Смерть наступила от двух больших осколков авиабомбы, один из которых попал в затылочную часть головы, а второй повредил крупный кровеносный сосуд в верхней части задней лапы, практически её оторвав. Есть ещё пара — тройка мелких повреждений, но они бы смерти не вызвали. Скорее всего — это осколки камня. Артефактная защита ошейника оказалась слабовата и с близким разрывом авиабомбы не справилась. Никаких остаточных проявлений магии в самом трупе мной не найдено, — тщетно попытался профессор отряхнуть свои безнадёжно испачканные брюки, поднимаясь с брезента.

— Кто главный? — повернулся я к казакам, с интересом наблюдающим за нашей вознёй.

— Я! Десятник Фёдор Солнцев, Ваше Сиятельство.

— Пошли со мной, потолкуем, — позвал я его в дом.

Мужик мне попался вполне разумный, и мой вариант распределения премии его порадовал. Похоже, патрульные, которым по сути надо было всего лишь найти труп волка и довезти его до меня, на половину премии и не рассчитывали. Так что арифметика у меня сложилась. Пятьдесят тысяч рублей получит барышня — пилот, а вторую половину — экипаж патрульного автомобиля из пяти человек. Вручать награды буду сегодня же вечером, в расположении ЧВК. К деньгам, в качестве сюрприза, приложу приятные бонусы.

— Не хотите поделиться мыслями? — вкрадчиво поинтересовался я у Шабалина, когда мы вернувшись, уселись с ним на пару пить кофе в малом обеденном зале.

— Так вроде, всё же понятно, — недоуменно вскинул он брови, — Никаких оборотней у вас нет. Есть специально выращенная крупная порода волков, которых выдрессировали и снабдили артефактами. Это самый вероятный вывод.

— Неплохой вариант охраны границ, — пришлось мне признать весьма высокую возможность справедливой оценки профессора и красоту исполнения монголами поставленной перед ними задачи, — Особенно, с учётом отсталости прежней Маньчжурии в военном плане и тяге местных жителей к суевериям.

— И вот ещё что мне припомнилось, — помассировал профессор висок, — Как-то раз, ещё подростком, я побывал на выступлении дрессировщика в заезжем шапито. Очень необычный номер он показывал. На арене кошки выступали вместе с собаками и творили чудеса. Сам дрессировщик о своих секретах не распространялся, но мы потом поболтали с ровесниками, из цирковых. Они утверждали, что дрессировщик понимает язык животных и может мысленно передавать им команды.

— Интересная подробность, — оценил я необычное проявление магии, даровавшее такую особенность, — Но в моём случае это принципиального значения не имеет. Так или иначе, но стаей управляет человек, а волки оказались вполне себе смертны. Да, хищник матёрый попался, тут спору нет. Однако, это была всего лишь волчья стая в полтора десятка голов. Я же опасался магически преображённых мутантов. Разумных. Те могли сбиться в тысячную орду, а волки не смогут. Нужна лютая зима и голод, тогда стаи смогут объединиться в поисках пропитания, а иначе выросшая стая будет постоянно выяснять отношения, и все там насмерть передерутся меж собой.

— Я так и понял, что наука вас всегда интересует в последнюю очередь. А вот нам бы не помешало изучить способности какого-нибудь монгола — погонщика. Огромную пользу из такого знания можно извлечь, — попенял мне ректор.

— Тамбовских волков в стаи собирать? — хохотнул я, так как тревога по поводу оборотней оказалась не то, чтобы совсем ложной, но далеко не такой опасной, как я предполагал, и меня отпустило.

— Эх, молодёжь. Где не надо, вы шустрые, а иногда очевидное в упор не замечаете, — вздохнул Шабалин, то ли по поводу моей недалёкости, то ли из-за испорченных брюк, выглядевших ужасно, — Чем, по твоему мнению, отличается больной человек от больной собаки?

— У собаки нет кошелька, — попробовал я схохмить, опираясь на свой опыт создания лечебниц "для богатых".

Больно уж настроение стало хорошее после получения ясности в вопросе с оборотнями.

— Конечно же нет, — не принял шутку Шабалин, — Пёс не может пожаловаться. Он не умеет разговаривать и объяснять, где, что и как у него болит. Коровы и кони не подскажут, какой корм им нравится, а дельфины не опишут, что творится в морских глубинах и даже стаю рыб не загонят в сети. К тому же, я сомневаюсь, что погонщики волчьей стаи — какие-то особо сильные маги. Скорее всего — довольно посредственные Одарённые, овладевшие весьма специфической способностью или навыком.

— Откуда такие мысли?

— Волк — существо агрессивное, с очень тонкой психикой. Мощный мысленный посыл он наверняка воспримет недружелюбно. Так что большое вложение Силы здесь только во вред пойдёт. Но, опять же — это всего лишь мои догадки.

— Которые