Она еще не договорила, как к горлу уже подкатила тошнота. Мне почудился запах гренландской собаки, запеченной в соусе с розмарином, вареными овощами и картошкой.

– Их съели… – догадался я.

Внутри стало вдруг так пусто, что даже на злость сил не хватало. А вот фру Торкильдсен – да что же это, она засмеялась!

– Что смешного в том, чтобы есть щенков?! – спросил я, надеясь, что она заметит мое раздражение.

– Прости, Шлёпик, – сказала фру Торкильдсен, и, несмотря на весь ужас происходящего, я обрадовался, услышав, как смех меняет ее голос, – нет, щенков никто не ел. Но вообще я и впрямь зря смеюсь – то, что с ними делали, ни капельки не лучше. Стоило на судне родиться сучке, как ее, еще слепую, выбрасывали за борт.

– И щенки тонули?

– Полагаю, да.

– Вот прямо так – плюх-буль-буль-буль, и на этом все?

– Когда щенка кидали за борт, матросы кричали: «Рыбий корм!»

– Вот гады.

– Совсем не обязательно. Пойми, Шлёпик, эти люди вовсе не были собаконенавистниками. Да, они брали за шкирку новорожденного щенка и на глазах у матери кидали его за борт. Ты, конечно, решишь, что у таких людей – даже если они и не насквозь злодеи – каменные сердца. Но это не так. Просто у них была цель. И если для достижения цели требуется умертвить щенка, они так и поступят. По мнению Шефа, – а того научили этому эскимосы – когда сук слишком много, от них проблем не оберешься. И экспедиция, которая держит курс на Южный полюс, – не место для женщин.

Если ей нравится, пускай оправдывает их. По-моему, утопить новорожденного щенка – ничуть не лучше, чем съесть его на ужин.

– Вот послушай, что Шеф сам пишет про тех, кто считает такое живодерством, – не отставала фру Торкильдсен.

Она сдвинула очки на кончик носа и принялась читать – вроде как низким голосом, насколько, конечно, позволял ее диапазон, хотя на хриплый голос героя-полярника это все равно было не похоже. Скорее, на хриплую библиотекаршу.

– «К сожалению, были под моим руководством и такие ограниченные люди. Ханжи – вот они кто! Черт побери! Могу с уверенностью сказать, что эти животные нас любят». Слышишь, Шлёпик, Шеф считает, что ты ханжа! Что скажешь?

Животные нас любят… Любят, это точно, но не потому что ты такой добрый и хороший, капитан Амундсен. Они любят тебя, потому что таковы собаки. Это наша работа. Мы любим людей, даже когда те не дают нам никакого повода для этого. Любим со всеми теми ужасами и огорчениями, которые они нам приносят. Мы часто думаем, что все, с нас хватит, но потом непременно возвращаемся. Чтобы лишить бедную животину этого желания, ее надо колотить немало и с раннего возраста. Вбить в голову дружелюбной собаке злобу и страх довольно сложно, но если уж загнал ее в угол, то и выманить будет непросто. Даже если собакам и не нравилось – что бы они, по его мнению, тогда сделали? Какой у них был выход, кроме как умереть?

Проклятое прошлое снова укусило меня, а все потому, что я не в ладах с проклятым будущим. Как-то раз давным-давно фру Торкильдсен безо всякого предупреждения, моя посуду после своего спартанского завтрака, сказала:

– На следующей неделе придется тебе несколько дней побыть одному.

– Вы же знаете, я не выношу одиночества, – ответил я, – и вообще, с какой стати я вдруг должен сидеть один?

– Я уезжаю, – ответила фру Торкильдсен, – вместе с другими девочками – моими старыми коллегами по библиотеке. Мы поплывем в Данию.

– На корабле? По морю?

– Ну разумеется. Мы поедем в Копенгаген.

– Чего вы там забыли?

– Ничего я не забыла, – сказала фру Торкильдсен и захихикала так, как смеется, когда хочет поддразнить меня. Не могу сказать, что я в восторге от такого ее смеха. – Просто путешествие ради путешествия. Мы и в Копенгагене-то всего несколько часов будем, а потом сразу назад, в Норвегию, на том же корабле.

– А в чем смысл?

– Хм, смысл… – повторила фру Торкильдсен. – Будем лакомиться чудесной едой, выпьем немного со старыми друзьями.

– Да, но такое развлечение как будто нарочно для меня придумано!

– К сожалению, в Копенгаген с собаками нельзя, – с притворной досадой ответила фру Торкильдсен.

– Тогда почему бы вам тут не собраться? – не отступал я. – Вы так давно ни с кем не встречались, и еда в холодильнике тут тоже найдется. А в бельевом шкафу полным-полно драконовой воды! – И я едва не издал торжествующий возглас.

Но фру Торкильдсен не ответила. Да и не требовалось – этот спор я выиграл. Поэтому я решил, что дело закрыто, и думал так до вчерашнего дня, пока она не начала копаться в шкафах и ящиках. Я поинтересовался, зачем она все это затеяла, но она была чересчур занята и не ответила. Фру Торкильдсен выглядела одновременно взволнованной и радостной, а это на нее непохоже – по крайней мере, дома ей такое поведение несвойственно.

Сегодня, сообщила она наконец, она сядет на корабль и поплывет по морю в Копенгаген. Мудрая, рассудительная фру Торкильдсен – и такая безумная затея! Впервые в жизни я был склонен согласиться со Щенком и Сучкой, опасающимися за ее психическое здоровье. До этого я еще не замечал очевидных признаков, кроме тех, которые можно назвать естественным износом, однако теперь я не сомневался: с ней явно что-то не так. Никто просто так, на пустом месте, не возьмет и не бросит собственную собаку! По крайней мере, фру Торкильдсен так не поступает. Разумеется, думал я не о себе, вовсе нет, я не из таких собак! Меня тревожило исключительно состояние фру Торкильдсен.

– Возьмите меня с собой, – потребовал я, – я вас подожду на корабле, а вы быстро сбегаете на берег и вернетесь. Ничего со мной не станется. Обо мне не беспокойтесь. Думайте только о себе.

У меня не было ни малейшего желания покидать Дом, от одной мысли о корабле на морских волнах начинало подташнивать, и я слабо представлял, как смогу пережить одинокие часы в каюте, пока моя престарелая библиотекарша зажигает в Копенгагене, но ради фру Торкильдсен я согласен был потерпеть. Вот только она словно бы и не слышала меня – упаковывала чемодан, причем чем дальше, тем ей было веселее.

– С тобой все будет хорошо, – успокоила она меня, – дважды в день тебя будут выпускать на улицу, кормить и поить.

– Кто? – подозрительно спросил я.

– Соседджек.

– Соседджек! – Кажется, я закричал. – Что этот охламон вообще знает о собаках? Женщина, да у тебя крыша поехала!

Если бы вы видели этого Соседджека, вы бы разделили мою тревогу. Мужик почти круглый год разгуливает в костюме, который, по его словам, сшит из бобрового нейлона, но я его хорошенько обнюхал, и уж поверьте – бобры там и мимо не пробегали. От Соседджека пахнет машинным маслом, бензином, дизелем и выпивкой, то есть всяческими вещами, способными придать физическому телу скорости. Поэтому Соседджек вечно в движении. Вот и сделайте вывод.