Амин поморщился, но решил оставить расспросы на потом.

– Конечно. Никто тебя не ловит, – успокаивающе произнес он. – Ты свободен.

– Я свободен, – нерешительно повторил Валид, вскидывая подбородок.

Амин кивнул.

– И можешь решать, – добавил он, – кому помогать, а кому – нет.

– Я не хочу никому помогать, – тут же вскинулся мальчик.

– Тем не менее ты зачем-то идешь со мной в Гарибу, – улыбнулся Амин. – Валид, этому юноше действительно нужна твоя помощь…

– Девчонке из Иляфа она тоже была нужна, – проскрипел Валид. – За нее пытался умереть ты. Умрешь и ради этого? Так мы в Гарибу никогда не дойдем.

– Я не собираюсь умирать, – покачал головой Амин. – Я просто хочу ему помочь.

– Зачем? – скрипнул Валид. – Что он тебе пообещал? Богатство? Может, титул? Вечную молитву о тебе в храме Аллат?

Амин вздохнул и шагнул ближе, не сводя с мальчика взгляда. Опустился перед ним на колени, положил руки Валиду на плечи.

– Просто. Так, – раздельно произнес он. – Так тоже бывает, Валид. Ему нужна помощь, без нее он может погибнуть. И, значит, я помогу.

– Ты что, ненормальный? – глядя на него широко распахнутыми глазами, выдохнул мальчик.

– Нет, Валид, – отозвался юноша. – Это как раз нормально.

Мальчик хрипло хихикнул. И вдруг быстро спросил:

– Амин, а если бы ты поймал птицу-хумай, что бы ты пожелал?

Юноша вскинул брови, усмехнулся.

– Хумай? Ее не существует.

– А вдруг, – настаивал Валид. – Что?

Амин какое-то время молча смотрел мальчику в глаза. Потом широко усмехнулся.

– Я бы попросил богатство, титул и вечную молитву в храме Аллат.

– Идиот, – отозвался Валид, пряча глаза. – Ладно. Что там твой змееныш мне предлагает за помощь?

Алиф стоял, склонившись над корзиной, когда они вошли, и, не мигая, смотрел на сине-зеленые шнурки змей.

– Тебе необяс-с-сзательно было их убивать, – произнес он со странным присвистом. – Можно было прос-с-сто оглушить. Или с-с-запереть, или…

– Что, сородичей жалко? – фыркнул Валид, бесцеремонно хватая один из «шнурков» и встряхивая. – Он, кстати, сам змееныш, – заметил мальчик, повернувшись к Амину. – Папаша у него – джинн, господин змей. А? Что, об этом наш несчастный тебе не поведал?

Амин перевел изумленный взгляд на юношу. Тот стоял, неестественно выпрямившись, и, не мигая, смотрел на змею в руках мальчика.

– И что же ты можешь предложить мне, змееныш, – издевательски протянул Валид, – за помощь?

– Меня с-с-зовут Алиф, – просвистел юноша, сжимая кулаки и с неприязнью глядя на мальчика.

– Мне плевать, как тебя зовут, – фыркнул Валид. – В отличие от моего… друга я просто так не помогаю. Назови цену, и я подумаю.

– Валид! – возмущенно начал Амин, но мальчишка лишь искоса посмотрел на него, и юноша подавился словами.

– Тебя кажетс-с-ся интерес-с-с-суют желания, – тихо прошипел Алиф, пряча дрожащие руки за спину. – Я выполню… одно.

Валид вскинул бровь. Снова искоса посмотрел на Амина и хмыкнул.

– Три, – заявил мальчишка, ехидно щурясь.

– Одно, – повторил юноша.

– Ладно, два, – сдался Валид. – Но ты не в том положении, чтобы торговаться, маль-с-с-чик, – передразнил он.

Алиф стиснул зубы.

– Что? – насмехаясь, проговорил Валид. – Отец рассказывал тебе, каково это – выполнять желания взбесившейся сучки, да?

– Она моя мать! – воскликнул Алиф, меняясь в лице.

– И ты не желаешь ей смерти? – фыркнул мальчик. – Ты же понимаешь, что я ее убью, правда?

Юноша вздрогнул.

– Ты не…

– О да, и с громадным удовольствием, – подавшись к нему, протянул Валид. – Ненавижу колдуний, ненавижу змей, ненави…

– Так, все, довольно! – не выдержал Амин. – Мы поняли, что ты всех ненавидишь, Валид. Алиф, успокойся, никто никого не убьет. Валид, одно желание тебя устроит? Если хочешь, второе выполню я.

Мальчишка, склонив голову, задумчиво посмотрел на Амина. Внимательно, с ног до головы.

– Пожалуй. Но я могу просить что угодно?

– От меня – да, – ответил Амин, делая предостерегающий жест попытавшемуся было возразить Алифу.

Валид скрипуче рассмеялся.

– Отчаянный мальчик… Ну хорошо. Согласен, – и тут же забавным мальчишеским голосом добавил: – А что делать-то надо?

* * *

– Для начала нам надо попасть во дворец, – загибал пальцы Валид, сидя на вычурном стеклянном столике и болтая в воздухе ногами. – Да так, чтобы змеи не заметили… Есть какая-нибудь возможность сделать это без магии, а, замееныш?

– Нет, – отозвался Алиф. – И, пожалуйста, прекрати называть меня так.

Амин отщипнул чудом уцелевший после Валида виноград, кинул в рот.

– Почему нам просто не перенестись во дворец? Ты же наверняка умеешь, а, Валид?

– Не наглей, – бросил мальчик. – Умею. Джинн, его охраняющий, тоже много чего умеет.

– Я помню, как ты увел нас из-под носа ифрита, – вскинул брови Амин. – Неужели какой-то джинн…

– Он не какой-то, а связанный с человеком, тем более со сбрендившей колдуньей, – Валид потянулся, цапнул виноградную ветку, и пальцы Амина, только-только собравшегося отщипнуть еще одну ягоду, поймали пустоту. – Этот джинн будет драться насмерть, потому что колдунья ему прикажет, и ослушаться он не сможет. А я, – мальчик выразительно поглядел на юношей, – драться на смерть не собираюсь. Поэтому повторяю: есть способ проникнуть во дворец иначе? Тебя, змееныш, кто-то же вывел в город?

– Вывели, – поморщившись, ответил Алиф. – Змеи.

– О, джинн заботится о сыночке? – хмыкнул Валид. – Это можно будет использовать… ай!

– Угомонись, – бросил Амин, легонько толкнув мальчишку в бок. – Неужели никаких празднеств, для которых нужны лишние руки, у вас не проводят? – обратился он к Алифу. – Мы могли бы попытаться пройти со слугами.

– Нет, таких слуг никогда не пускают в сам дворец, – задумчиво произнес Алиф. – Правда… Сегодня вечером начнутся танцы Вадда – их устраивают в царском саду, но победившую танцовщицу в качестве награды приглашают во дворец…

– …чтобы по рукам пошла, – фыркнул Валид.

– Нет, чтобы танцевать для царицы. Она любит танцы, – покачал головой Алиф. – Но у нас нет… танцовщицы… – неуверенно закончил он, заметив, как переглядываются Амин и мальчишка.

– Вообще-то есть, – протянул Амин. – Валид?

– Я? – вскинулся мальчик. – Ну нет! Эта ваша маньячка потом, может, ее в жертву Вадду приносит, и при чем тут я? Я – нет, я отказываюсь…