— Слишком публично? Может, надо было зашифровать послание?

— Нет. — Она бросилась в его объятия. — Ах, Себастьян, ты сошел с ума!

— От любви. — Он потерся лицом о ее щеку. — Эмма, я очень хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, — сказал Себастьян, покрывая поцелуями лицо возлюбленной. — Неделю назад мы не были уверены, что любовь существует. За это время многое изменилось.

— Да.

— Так скажи мне, Эмма. Ты веришь в любовь?

— Да.

— И ты выйдешь за меня замуж?

Прежде чем она успела ответить, воздух зазвенел от громких криков. Люди, сбежавшиеся к месту падения самолета, поднимались на холм. На плечах они несли Пасио.

— Решайся, Эмма, — поторопил Себастьян. — Они увидели транспарант. Им нужен ответ.

Эмма вздохнула.

— Наверное, я тоже сошла с ума, потому что мой ответ «да». Я люблю тебя и очень хочу стать твоей женой.

С радостным возгласом Себастьян схватил ее в объятия и крепко поцеловал. Толпа разразилась приветственными криками. Солнце, пробившееся сквозь тяжелые тучи, озарило все вокруг ярким светом.

— Ты видишь, Эмма? — взволнованно спросил Себастьян, не выпуская ее из кольца своих рук. — Мы нашли свое место под солнцем.

Эмма склонила голову ему на грудь. Слезы радости медленно катились по ее щекам.

Их ждет долгая и счастливая жизнь. Это судьба.

Сейчас творится история.

Себастьян повторял про себя эту фразу, готовясь к коронации. Начинается новая история страны. Какой будет судьба Меридии — героической или трагической? Время покажет.

Себастьян ехал в карете, запряженной лошадьми, к собору, где должна была состояться торжественная церемония. Глядя на цветущую страну, которую он любил всей душой, Себастьян чувствовал, как его сердце наполняется гордостью и радостью.

Люди выстроились вдоль дороги, встречая его появление боязливым молчанием. Пожалуй, они смотрят на него не с враждебностью, а с любопытством. Эмма не раз говорила, что все, что они знают о нем, почерпнуто из газет. Сможет ли он доказать, что достоин их доверия?

Да.

Он сказал это твердо и громко. У него нет сомнений.

Вдали серебрился собор. Карета остановилась, и почетный караул встал по стойке смирно, чтобы сопроводить его по широким каменным ступеням. Наверху Себастьян остановился и медленно окинул взглядом собравшихся. Кое-где виднелись транспаранты: «Фальшивый король нам не нужен», «Верните принца Джулиуса». Третий был откровенно неприличным, и Себастьян едва не рассмеялся. Надо не забыть рассказать о нем Эмме, мелькнула у него мысль.

Эмма. Как жаль, что они не успели пожениться до коронации. Тогда сегодня она была бы рядом с ним, и транспаранты запестрели бы другими надписями: «Долой фальшивого короля и шефа-изменницу». Себастьян с трудом удержался от смеха и, повернувшись, вошел в собор.

Освященный веками ритуал длился час и произвел на всех большое впечатление. Это была самая величественная церемония, на которой Себастьяну удалось побывать.

Обернувшись, он увидел возле выхода Эмму. На ней было красивое шелковое платье, но Себастьян знал, что скоро она устремится в замок, чтобы надеть свою белую поварскую униформу. Когда он проходил мимо нее, они встретились взглядом. На ее длинных ресницах повисли слезинки. Себастьян понял, что церемония коронации тронула ее до глубины души.

Выйдя на каменную террасу, он удивился, увидев, что подданные не разошлись и ждут его. Согласно обычаю, он должен сесть в карету и возвратиться в замок. Но что-то заставило его поступить иначе. Сделав знак эскорту оставаться на месте, Себастьян подошел к краю террасы и приветствовал свой народ.

Оживление волной прокатилось по толпе. Кто-то крикнул:

— Эй, король!

Король. Себастьян улыбнулся. Пожилой придворный приблизился к нему и прошептал:

— Будьте осторожны, ваше величество. Кое-кто припас гнилые фрукты. Они забросают вас.

Присмотревшись, Себастьян убедился в правоте его слов. Но он не может повернуться и уйти.

Ему нужно обратиться к народу. Если вместо цветов его осыплют гнильем, значит, так тому и быть.

Позже Себастьян не смог объяснить, как он нашел нужные слова. Его речь не была подготовлена заранее. Но ему удалось открыть свое сердце народу и поведать подданным о своих мечтах и надеждах на будущее.

Его речь была встречена молчанием, но, по крайней мере, никто не швырнул в него гнильем, с облегчением подумал Себастьян.

Внезапно молодой голос прокричал:

— Да здравствует король!

Один за другим зазвучали приветственные возгласы, слившиеся в могучий хор. Себастьян сделал знак Эмме.

Она быстро подошла к нему.

— Ваша будущая королева, — представил ее Себастьян.

— Так поцелуй ее! — крикнул кто-то. Толпа разразилась дружным смехом.

— С удовольствием, — сказал Себастьян, глядя на сияющую Эмму.

Она рассмеялась сквозь слезы и подняла на него глаза, полные безграничной любви. Они слились в поцелуе, которому предстояло войти в историю Меридии.