— Почему же все-таки не подошли?

— Разногласия у нас начались. В уставе записано: все наши открытия и разработки — только для некоммерческого использования. Пока фонда хватало, пока были добрые души, которые нас за просто так поддерживали, — все нормально было. А потом деньги стали заканчиваться, вот и люди начали уходить. Мы даже были не против, чтобы наши участники работали в каких-нибудь фирмах. Но до тех пор, пока они не продавали в эти фирмы открытия, которые у нас сделали. Как только кто-то продался — какой же он свободный ученый? Исключить его немедленно! Ну, и несколько человек продались в разных местах. Но это еще мелочи. А потом у нас было общее собрание: надо было как-то пополнить фонд, иначе все развалилось бы само собой. И тут выходит Ричардс и говорит, что получил предложение работать в «Интергалактик». А за ним почти половина наших с таким же предложением. Вот так «интера» нас и развалили. Потом уже я старожилам говорю: вы как хотите, а я дальше буду сам выкарабкиваться. После этого никого из них не видел — не знаю, чем там закончилось. Думаю, в конце концов все разбежались. Хорошо, если хоть не растеряли все разработки. «Интера» ведь что — скажут: ото нам интересно, а вон то забудьте, неперспективно. И забудут… потому что, как ты говоришь, кушать хочется, а на науку уже плевать.

— А тебе, значит, не плевать? Диранст усмехнулся:

— Мне повезло — мне пока есть что кушать. Вот ты почему в экспедиции летаешь? Ты герой с Алой Звездой, от голода не умрешь. Можно летать и ради Удовольствия, так?

— Да ну тебя в калитку! Меня уже достали этим геройством, знаешь ли. На улицах уже узнают, пля…

— А все-таки? Почему летаешь? Квалин пожал плечами:

— Интересно мне, вот и летаю.

— И мне интересно. Разобрать что-нибудь, посмотреть, как устроено… Потом обратно собрать, но уже по-своему. Может, еще увидишь мой корабль. Я взял за основу «Феникс», но модифицировал… кое-что. «Интера», может, только лет через пять к этому придут…

— А как насчет деформа в другую галактику?

— Пришлось бросить. Там никто в одиночку не справится.

Диранст глянул на пульт — проверял, правильно ли они летят. Приборы были утоплены внутрь доски, так что если на них и была карта маршрута, Квалин не мог ее разглядеть. Он только заметил, что машина движется уже на юг — похоже, ученый запутывал следы.

— Пора переходить ближе к телу, как вы говорите, — сказал он.

— То есть к «Призраку»?

— И да, и нет. Собственно о «Призраке» я как раз говорить почти не буду. Речь пойдет вот о чем. Когда наше свободное общество было в расцвете, мой коллега показал мне снимок одного странного места. Вот, смотри.

Диранст протянул Квалину фотографию. Именно фото — плоское и порядком выцветшее. И все-таки на нем можно было разглядеть причудливое сооружение. По бокам его стояли две круглые серо-серебристые колонны, блеск которых напомнил Михаилу коридоры «Призрака». Между колоннами располагались массивные ворота, разделенные едва различимой линией, которая прерывалась посредине, — там виднелось круглое отверстие, окаймленное блестящей полосой. Поверхность ворот была исцарапана, сплошь покрыта трещинами, сквозь которые проступали символы — то ли древние иероглифы, то ли просто комбинация линий, кружков и многоугольников. Квалину они напомнили переплетение труб в большом зале «Призрака».

— Эту штуку строила та же цивилизация, — сказал он. — Где это?

— Скоро мы к ней прилетим. А теперь взгляни сюда.

Ученый показал разведчику свежий снимок «Призрака», и тот хлопнул себя по лбу. Иероглифы не просто напоминали космическую громадину — это и была она, а вернее, упрощенное ее изображение: полусфера с нарушающими форму выступами.

— Как ты понимаешь, — сказал Диранст, — когда я впервые это увидел, о «Призраке» еще никто не слышал. Товарищ показал мне снимок и сказал, что это на Земле. Я, конечно, сразу захотел посмотреть. Мы прилетели на место — надо сказать, оно безлюдное, тому есть вполне земные причины. Вживую, конечно, она еще более потрясает. Вот здесь по бокам, за колоннами, идут две стены. А крыша под уклоном спускается вниз и метров через десять исчезает в земле. Похоже на вход в подземный бункер, на первый взгляд ничего особенного — такой могли у вас и в двадцатом веке построить. Но что возле этой штуки вытворяли эккумундивные датчики! То они чуть не зашкаливали, то падали до нуля — как будто там, за воротами, переменный источник. Звучит абсурдно, я понимаю, это мы сами термин придумали. И, конечно, нам хотелось попасть внутрь. Но ворота ведь закрыты, а как их открыть — ни малейшей идеи. Мы уже все кругом просканировали — получалось, что там действительно бункер на добрую сотню метров. Проблема в том, что сканеры сквозь металл не брали — было похоже на экран. Потом мы это проверили и подтвердили: фиксированное минус-поле на уровне всего-то миллиметра вглубь. «Эккумайнс» пускай подохнет от зависти! Но дело вот в чем: мы чуть позже разобрались, отчего шалили датчики. В дырке посередине поля нет — вот через нее они и ловят активность. Вернее, там не совсем дырка… про это я чуть позже скажу. Коллега предложил рвануть в ней заграв — вдруг удастся разомкнуть поле. Я сказал, что нам такие методы не годятся. Кто ее знает, как она отреагирует, там может быть защита и все что угодно. Или наоборот: разнесем что-нибудь жизненно важное, и вся конструкция взлетит на воздух. Он вроде согласился, и мы улетели, потому что больше ничего сделать не могли. А потом, через неделю, мне сказали, что мой товарищ куда-то умотал и никому не сказал ни слова. Но я сразу догадался — он же всю неделю постоянно про эту штуку вспоминал. В общем, я тут же полетел туда… нашел возле ворот обгоревшие остатки его машины. От него самого почти ничего не осталось, даже чтобы похоронить. На меня это тогда здорово подействовало.

— Представляю, — сказал Квалин.

— С тех пор почти шесть лет прошло. И все это время я про него даже не вспоминал. Пока мне не попался голик «Призрака» и я не сопоставил два снимка.

— «Интера» знают об этом? — спросил Михаил.

— Странно, но похоже, что нет. Иначе как минимум поставили бы там кордон. У наших все это давно осело в архиве, так что, возможно, перекупленные ничего не рассказали. Но сейчас, когда началась заварушка с «Призраком», они могут и вспомнить… Если еще не вспомнили. Потому я и не хотел говорить, пока ты не сядешь в машину.

— Еще бы. Без ключа им не на что надеяться.

— Ты заметил, да? Вот эта красная полоса вокруг дырки — и такая же на ключе.

— Еще бы я не заметил! Слушай, а она там мигала?

— А как же! Причем самые большие скачки на датчике обычно попадали с ней в такт. Меня вот что волнует: достаточно будет просто вставить ключ? Или нужна какая-то комбинация вспышек? Боюсь, скорее второе…

— И это все, что тебя волнует? — усмехнулся Квалин.

— Нет, ты понимаешь: конечно, я не представляю, что нас ждет, когда мы в нее войдем… — Разведчик обратил внимание, что Диранст сказал «когда», а не «если». — Но я предпочитаю работать с известными проблемами, а не выдумывать десятки неизвестных.