— Конечно! Ты же промокла! А у тебя наверняка еще много работы сегодня, так?

— Д-да, — кивнула она.

Я ободряюще улыбнулась.

— Ну вот я и решила тебе помочь! Носи с удовольствием! Можешь даже не возвращать. Потом перешьешь под себя, как тебе больше понравится, и сможешь надевать его куда угодно.

Девушка все еще выглядела обескураженной и смущенной, и я решила ее поддеть:

— Ты же не думала в самом деле, что я заманила тебя сюда, чтобы раздеть, а потом выставить в коридор голой!

Краска схлынула с лица Ноэль, плечи ее напряглись, а потом задрожали мелкой дрожью. И тут у меня все внутри похолодело, и я поняла — именно так она и думала.

Внезапно в голове пронеслись обрывки недавних фраз Коли и те странные взгляды, что он на меня бросал. Что если он неслучайно оказался в то время и в том месте? Папа прав — у Коли есть уникальный талант быть там, где его не ждут, и где можно подслушать что-нибудь интересное. Пусть он и ленивый бездельник, но ума и внимательности ему не занимать. Так мог ли он догадаться, что место его родной сестры теперь занимает… немного другая сестра?

Все это время я ведь наивно полагала, что Валери — моя точная копия! Слишком многое на это указывало, и я уже успела расслабиться, решив, что можно вести себя естественно и непринужденно, как я привыкла. Но оказалось, что у местной злодейки могут быть другие, незнакомые мне стороны личности…

— А я… Разве я так уже делала? — расстроенно потерла я виски, пытаясь унять внезапно появившуюся мигрень.

Ноэль отвечать не спешила, все так же смотря на меня взглядом испуганной лани. И при этом жалась спиной к двери, но даже не пыталась ее открыть, хотя нужно было всего лишь толкнуть посильнее.

Почему-то это особенно вывело меня из себя. Разве то добро, с которым я уже к ней отнеслась, недостаточное доказательство того, что я другая? Что я не та Валери, которая издевалась над ней прежде?

— Отвечай! — рявкнула я. — И не смей мне врать!

— Д-да, г-госп-п-по…

Как бы ни пыталась, она так и не смогла выговорить последнее слово. Покрасневшее от натуги лицо так и застыло с открытым ртом, но из него не выходило ни звука.

— Я поняла, — скороговоркой проговорила я, спеша избавить ее от этой муки. Еще не хватало мне тут какого-нибудь приступа! — Прости меня, ладно? И забудь то время. Обещаю так больше никогда не делать. Ты мне веришь?

Ноэль не выглядела убежденной, но заметно расслабилась и кивнула.

— Хорошо, — с облегчением вздохнула я. — Тогда можешь идти.

Служанка тут же воспользовалась позволением и резво выскочила за дверь. А я так и осталась стоять на месте, гадая, не выйдет ли мне боком эта помощь. Хотя от Ноэль вряд ли стоит ждать угрозы. А вот мой брат… При желании он мог стать той еще помехой.

Но он же не станет намеренно вредить мне, не так ли? Ведь какой бы ни была, пусть даже изменившейся, но я по-прежнему его сестра и навсегда ею останусь…

Глава 13

— Гримуар бытовых заклинаний растворился прямо в моих руках! В самом буквальном смысле! Я клянусь!

— Что?! — опешил Макс так сильно, что даже оторвался от своих бесконечных бумажек.

До этого он на протяжении всех тридцати минут, что я стояла и просила его помочь мне с учебой, не отрываясь в них что-то писал и в ответ на мои мольбы, словно попугай, талдычил одно и то же:

— Нет.

— Нет.

— Нет.

С исчезновением тетради главная моя проблема не только не пропала, но даже усугубилась. Мне все еще требовалось научиться пользоваться магией, а я понятия не имела, с чего начать.

К папе я побоялась идти. С него станется и наказание мне какое-нибудь поизощреннее выдумать. А то и вовсе усложнить учебные занятия. Макс же показался идеальным кандидатом в наставники. Мало того, что его комната оказалась почти рядом с моей — хоть долго искать не пришлось. Так ведь помимо этого мой братец самый умный, внимательный, добросердечный, такой весь расчудесный и распрекрасный, а еще очень сильно меня любит и не оставит в беде — именно на это я напирала, когда пыталась склонить его на свою сторону.

Что ж, правда оказалась куда эффективнее лести.

— Теперь ты понимаешь? — развела я руками. — Я не могу учиться, поэтому и прошу у тебя помощи.

— Что значит гримуар растворился? — нахмурился брат. — Как это произошло?

Пришлось рассказать все по порядку с самого начала.

Макс оказался впечатлен.

— Да уж, Лери. Такое могло произойти только с тобой… — он со вздохом провел рукой по волосам, откидывая со лба свои кудри. — И что прикажешь теперь делать? Отец и меня по уши завалил работой. У нас в последнее время не все стабильно с финансами, нужно со многими проблемами разбираться.

— Что-то серьезное? Я могу помочь?

— Ничего такого, с чем бы я не справился, — ободряюще улыбнулся он, но глаза выдавали сильную усталость. — Не стоит беспокоиться. Лучше думай об учебе, у тебя ведь с ней сейчас проблемы.

После такого признания просить Макса о помощи стало как-то неловко. Я вдруг поняла, что даже если случится что-то страшное, мне об этом не скажут, чтобы не втягивать в неприятности. Да и если бы рассказали, толку от меня все равно ноль. Я ведь по-прежнему ничего не знаю ни об этом мире, ни о стране, ни о семейных делах. Даже магией управлять не могу!

Учиться необходимо, но для этого мне все еще требовался пусть не наставник, готовый заниматься со мной целыми днями, но хотя бы совет.

— Хорошо, — согласилась я. — Тогда подскажи хотя бы, где можно взять нужные заклинания, и с чего стоит начать.

Макс смерил меня оценивающим взглядом, будто прикидывая, на что я вообще гожусь. А потом достал из ящика стола какую-то тетрадь, очень похожую на ту, что давал мне отец, только значительно тоньше, и положил на стол перед собой.

— Это мой личный гримуар, — объяснил он. — Здесь записаны все заклинания, которые я лично изучал, и далеко не все они, так сказать, безвредны. Как ты знаешь, в нашей семье принято вести