Та покраснела от смущения и тоненьким голоском поблагодарила. А потом повернулась ко мне и жалобно запричитала:

— П-простите меня, госпожа! Мне очень жаль, что так вышло. Я не хотела…

— Ничего страшного, — заверила я ее. — Как тебя зовут, кстати? Напомни, пожалуйста.

Спросила я ее уверенно, надеясь, что в моей неожиданной “забывчивости” не будет ничего странного. С братом я намеренно избегала встречаться взглядом, но все равно чувствовала на себе его пристальный взгляд. Будто он смог заметить в моем поведении какое-то несоответствие, и теперь пытался разгадать, с чем оно связано. От этого становилось тревожно.

— Н-ноэль, г-госпожа, — заикаясь, пискнула девушка в ответ.

Что ж, по крайней мере, она не выглядит удивленной тому, что я ее не помню…

— Это ты меня прости, Ноэль. Я спешила, не видела, куда иду.

Неожиданно повисло молчание, но никто с места так и не сдвинулся. Я вопросительно перевела взгляд с Ноэль на Колю, и тот быстро скрыл удивление за очередной усмешкой и кивнул на тетрадь, которую я все еще держала в руках.

— А это ты как собираешься в порядок приводить?

Я опустила взгляд на выданный мне отцом учебный гримуар, который в один миг превратился в бесполезную размазню. В ужасе раскрыла то, что от него осталось, и ахнула — несмотря на приличную толщину, страницы тетради слиплись и стали стремительно таять, будто сахарные. Текст исчезал прямо на глазах, и чернила начали стекать мне на руку.

— А… Как…

— Не поверишь, как давно я мечтал сделать с этой тетрадью то же самое! — едва сдерживая ликование, воскликнул Коля. — Но чтобы вот так сразу, едва покинув кабинет отца, практически перед самым его носом! И как же у тебя на это совести-то хватило? Да-а! Такого я от тебя не ожидал, сестренка!

Я медленно подняла голову и посмотрела на него. Впервые в жизни у меня даже не было желания ругаться с ним из-за его неуместных шуток.

— Как? — повторила я. — Он же… Это же…

— Ну а что ты хотела? Это ведь огненный гримуар. А огонь тушится водой, логично же! Хотя… — Коля нахмурился и задумчиво почесал подбородок. — Если честно, я всегда полагал, что на него наложены защитные чары. Папа ведь обычно так активно впаривает ее всем подряд, убеждая в важности изучения бытовых заклинаний, что я всерьез опасался, что этот гримуар — самый неуязвимый из всех!

— Тебе-то смешно, а мне что теперь делать?! — огрызнулась я. — Он обещал устроить меня на работу, если я смогу освоить «огненное письмо»! А теперь, если вернусь к нему в таком виде с таким… — у меня даже язык не поворачивался назвать оставшийся мокрый клочок гримуаром. — Он же меня растерзает!

— О, ты все же решилась стать секретарем? — удивился брат, благополучно пропустив все мои переживания мимо ушей.

Решилась? О чем это он? Неужели Валери отказывалась от этой работы? Мне, конечно, тоже она была не очень-то по душе. Но это все же лучше, чем перспектива изнывать от скуки, сидя дома за учебниками. А уж возвращаться в академию я точно больше не собиралась!

Навострила уши, ожидая услышать подробности, но столкнулась с разочарованием. Хотя чего я ждала? Это ведь Коля! Он никогда ничего не скажет напрямую по собственной воле. А просить его — себе дороже, может потребовать ответную услугу. Вот же ж мамкин бизнесмен…

— А вообще, ты и сама прекрасно знаешь решение этой проблемы, — он выгнул бровь, намекая на тот самый всемогущий Алый Гримуар.

Но меня этот вариант не впечатлил. Всегда есть решение проще.

— Конечно, знаю! — заявила я. — Ты же изучал это заклинание, ты мне с ним и поможешь!

Коля насмешливо бросил:

— Ну удачи! — и, махнув рукой, поспешил смыться с «места преступления».

Мне оставалось лишь проводить его недоуменным взглядом. То ли он его учил, но мне помогать не собирался, то ли не учил и тогда тем более не помог бы. В любом случае, надеяться на него глупо. Мой средний брат никогда не относился к категории надежных людей.

Я с досадой вздохнула и посмотрела на притихшую Ноэль, которая почему-то все еще стояла рядом.

— Вам помочь с одеждой, госпожа? — робко спросила она, не решаясь даже поднять на меня глаза.

— Благодарю, не стоит, — мне было несколько неловко с ней общаться.

Прежде у меня не было опыта общения со слугами, а в этом доме они практически на каждом шагу. Мне было неуютно от их постоянного присутствия рядом. Поэтому ради собственного спокойствия решила отгородиться от них, игнорировать. Вот и поплатилась мокрой тетрадкой…

— Тебе самой-то есть во что переодеться, надеюсь? — забеспокоилась я, наблюдая, как с ее темного платья бьются о пол крупные капли воды, а плечи девушки подрагивают от холода.

— Есть одно платье, госпожа. Правда, оно парадное, — призналась Ноэль. — Приготовлено на завтрашний прием.

Задумчиво прикусила губу. Вот и ситуация, в которой бы отлично пригодились бытовые заклинания! Наверняка в этой тетради нашлось бы что-нибудь вроде сушки вещей. Нет, ну что за невезение!

— Пошли со мной! — приказала я, и повела девушку в свою комнату.

В спальне я с головой погрузилась в шкафы, пытаясь отыскать какую-нибудь простую и удобную для работы одежду. Это оказалось весьма проблематично, поскольку подобных вещей в гардеробе Валери не водилось.

К тому же Ноэль была невысокой, хотя в остальном телосложение у нас с ней было схожим. Но единственное коротенькое платье черного цвета и самого простого покроя, которое мне удалось найти, оказалось для девушки слишком длинным. Подол болтался на коленях, мешая нормально ходить, а талия затерялась где-то на бедрах. Да и со своими светлыми растрепанными косичками, бледной кожей и несчастным лицом, оттененным черной тканью, девушка больше напоминала смерть.

— Прости, Ноэль, это все, что у меня есть, — покаялась я, всплеснув руками. — Надеялась, что будет что-нибудь более подходящее, но, как видишь… Зато сейчас ты можешь спокойно работать, а завтра нарядиться в свое праздничное платье.

Девушка уставилась на меня с таким неподдельным изумлением, что на миг я испугалась, что натворила что-то страшное.

— Что такое?

— В-вы… Вы хотите дать его мне? — с недоверием