«Беги!» — толкнул меня внутренний голос, и я припустила со всех ног. К лестнице.

По лестнице вниз. Задыхаясь от страха. Когда у выхода я столкнулась с Эриком, в первую секунду не поверила глазам. И он снова тут! Совпадение?

— Лора! — Эрик перехватил меня за руку, останавливая. — Что ты здесь делаешь?

И что случилось?

— Там… Там… Точно такие же, как в трущобах… Которых мы с тобой встретили, — выпалила я, дрожа от страха. Сейчас мне точно было не до анализа ситуации.

— Где — «там»? — Эрик не отпускал меня, обеспокоенно заглядывая в глаза.

— На третьем этаже, около лаборатории Роха, — прошептала я, боязливо поглядывая на лестницу.

— Держи, — Эрик сунул мне в ладонь какой-то черный, похожий на кусок угля, камень. — Это обезопасит тебя. И жди меня здесь. Я постараюсь быстро, только проверю твои слова…

Я не успела кивнуть, а он уже взбегал по лестнице. Я крепче сжала камень в ладони и обхватила себя за плечи. Меня знобило от страха, даже кончики пальцев похолодели.

Эрик вернулся через минуты пять. Пять нескончаемых минут, за которые я чуть не сошла с ума.

— Все в порядке, успокойся, — сказал он мне, забирая камень. — Там никого нет.

Может, тебе показалось?

— У меня не настолько богатое воображение, — ответила сдавленно. — Кто это, Эрик? И что ты сам здесь делаешь?

Но он не ответил ни на мой первый, ни на второй вопрос. Только приобнял за плечи и повел к выходу.

— Я проведу тебя до общежития, — произнес уже на крыльце.

— Нет, я ее проведу, — из тени деревьев внезапно вышел Вейтон. — Отойди от нее.

Внутренняя пружина при виде него расслабилась, захотелось броситься навстречу, но данное обещание содержало мой порыв. Еще и совсем некстати вспомнилась Глория, а с этим всколыхнулась и ревность.

— Эй, я только хотел помочь, — Эрик между тем растерянно улыбнулся. — Если бы знал, что ты тоже здесь, не стал бы этого делать.

— Лору проведу я, — а вот появление Джулианы было вовсе неожиданным.

— В общем, разбирайтесь сами, — Эрик криво усмехнулся и, сбежав по лестнице, зашагал в сторону общежития.

— Что ты так поздно здесь делаешь? — Вейтон направился было ко мне, но Джулиана остановила его, упершись ладонью ему в грудь.

— Вас ждут в лагере, командир Тайлер, — спокойно проговорила она. — Там что-то важное, поэтому поторопитесь. — И уже мне: — Идем, Лора.

Она кивнула, призывая следовать за собой. Вейтон не пошел за нами, так и остался стоять на ступеньках, словно в нерешительности.

— Что произошло? — отвлекла меня от раздумий о нем Джулиана. — Действительно, что ты делала в учебном корпусе так поздно?

— У меня была отработка у профессора Роха, — ответила я со вздохом. — Делала переучет в его лаборатории.

— И в чем же ты так провинилась? — усмехнулась Джу.

— Ерунда, — я тоже улыбнулась. И поспешила уточнить: — Как твоя нога? Тебе передали мазь?

— Да, спасибо, она помогает, — лицо Джу посветлело. Но потом она вернулась к прежней теме: — Что делал рядом с тобой тот некромант?

— Эрик? Я сама встретилась с ним внизу.

— То есть вы не вместе отрабатывали у Роха?

— Нет. Я убегала от Нижних. Во всяком случае, мне так показалось, — призналась я.

— От Нижних? — Джулиана сильно удивилась, даже шаг замедлила. — Но откуда они в Академии? Этого не может быть… Везде стоит защита, да и Камня Титана они боятся. Ты уверена, что это именно они?

Я кивнула:

— Они были похожи на тех, что я видела в трущобах.

— А это не могло быть иллюзией? Может, кто-то хотел подшутить над тобой?

Иллюзии? Подшутить? Я знала только одного мага с даром иллюзий. Брендон Свон.

И он вполне мог желать отомстить мне. Хотя бы вот так, напугав…

— Возможно, ты права… — протянула я, обдумывая эту вероятность. — Есть кое-кто, кто мог так поступить…

Вот только все равно непонятно, как там оказался Эрик. Снова.

— Мы все же проверим всю защиту Академии, — пообещала Джулиана. Мы уже подошли к крылу Семерки и остановились у входа. — А ты постарайся больше не попадать на таких поздние отработки, — она снова усмехнулась и потрепала меня по плечу.

— Постараюсь, — я почувствовала, как страх постепенно отступает. И теперь то, что со мной произошло, уже не казалось чем-то пугающим. А версия про Брендона Свона с каждой минутой представлялась мне все правдоподобнее.

— Слушай, Лора, — Джулиана вдруг замялась и, кажется, засмущалась. — У меня к тебе дело… Вернее, просьба.

— Какая? — с готовностью откликнулась я.

— Завтра ведь выходной… У тебя есть на него какие-то планы?

— Вроде, нет, — я, задумавшись, пожала плечами.

— Тогда, может, ты сходишь со мной в город? — Джулиана выглядела все более смущенно. — Мне нужен твой совет. Чтобы выбрать платье для бала.

— Платье для бала? — это было неожиданно.

— Ну да… Ведь через неделю в Академии будет бал. И меня на него пригласили, — она будто нарочно не уточнила имя того, кто это сделал, но мне и так было понятно.

Профессор Лотт. — И Вейтон дал мне увольнительную, так что…

— Здорово! — я чуть не захлопала в ладоши на радостях. — Конечно, сходим завтра в город!

— Правда? — Джу просияла. — Спасибо тебе! Я не отниму у тебя много времени.

— Отнимай хоть весь день! — заверила я ее с жаром. — Буду только счастлива провести его с тобой!

— Я тоже, — Джулиана вновь улыбнулась и отступила на шаг. — Тогда я пойду.

Встретимся после завтрака?

— Хорошо, жду тебя у фонтана, — я помахала ей на прощание.

И только открывая дверь, с опозданием вспомнила, что забыла спросить у нее про Вейтона и Глорию. Ну ничего, сделаю это завтра…

Уже которую ночь я плохо спала. Вначале мне снились Нижние, с которыми я безуспешно пыталась сражаться с помощью своей стихии. А когда проснулась на рассвете, меня стали одолевать мысли о Вейтоне. Случайно ли он оказался вчера у главного корпуса или специально ждал меня? Значит ли это, что все мои переживания о его свадьбе с Глорией пусты? И почему Джулиана не дала ему проводить меня, а он послушался? Надеюсь, сегодня я получу ответы хотя бы на часть этих вопросов.

Я уже давно не видела Джулиану в чем-то отличном от боевой формы, поэтому не сразу узнала ее в девушке, одетой в платье цвета сирени.

— Я сама отвыкла ходить в таком, — призналась она со смехом, когда мы двинулись к воротам. — Забыла, каково это — носить юбку, а не штаны.