Рассмотрел задумчиво пленника. Трой зыркнул в ответ вызывающе. Но молодой рыцарь, не поддавшись на провокации, просто обронил:

– Несчастные создания, ни солнечного тепла, ни человеческого.

Трой хмыкнул с оскалом, а виконт с победной ухмылкой ретировался. Окликнул меня уже издалека.

– Никогда вампиров не видели, миледи? Если долго смотреть на вампира, можно решить, что он человек! Идёмте к костру.

– Пара минут, сэр, – ответила, не оборачиваясь.

Но от вампира отступила подальше, чтобы не вызвать подозрений. Я ж должна его, как самая простая женщина, бояться и бранить душегуба. А то можно руку протянуть и нос ему почесать. Чувствую, что у бедного чешется.

Трое смельчаков подошли к клетке вплотную. У меня и так сердце было не на месте, а тут заметила, как один взял из костра калёную кочергу!

– Эй, вы что удумали? – Возмутилась, не сдержавшись.

– Отойди девка, не мешай развлекаться! – Отмахнулся от меня солдат.

– Ты чего, она ж с лордами была, – осадил его дружок, шепнув воровато.

– И что? За нечисть хлопочешь? – Повернулся ко мне с кривой мордой. – Вампиры всю мою деревню сожрали, ни детей, ни старых не пожалели!

– Да не горячись ты! – Придержал его второй.

У каждого своя правда. Но Троя всё равно мучать не позволю!

– Мне всё равно, что с ним сделается, – произнесла как можно увереннее. – Весь лагерь его криками поднимите. Воины вам спасибо не скажут, а уж лорды тем более.

Солдаты, скрипя зубами, отвалили. Но охранять клетку, как сторожевой собаке, до утра мне не было смысла.

Насмотревшись на Троя и потыкав его различными предметами, имперцы стали расходиться, и спустя час на небольшой площади клетку остались охранять лишь двое. Надо отдать должное, мой вампирчик никак не реагировал на провокации, поэтому быстро стал неинтересным. Хотя, скорее, всё дело в том, что спать лагерным оставалось не так уж и много. После ночной гулянки по поводу присоединения клана орков спустя час – полтора после полуночи лагерь успокоился, перейдя в режим сонной тишины. Костры тухли, стремительно темнело. Из палаток доносился храп, а порой и пуканья.

Навернув с десяток кругов вокруг площади с подвешенной клеткой, я продумывала план действий.

Несколько раз наведывалась к костру у шатра, где всё никак не расходились Щенсон и Жагоба. Орк принёс своего жгучего эля и, похоже, не собирался ложиться до самого утра. В очередной раз, когда подошла, граф что – то яростно доказывал ярлу, мямлящим языком, им было явно не до меня на этот раз.

Но мне было до орка.

– Ярл Жагоба, можно вас отвлечь? – Обратилась к орку, скрипя зубами от собственного подхалимства.

– О, воительница Валерия, – удивился орк, повернувшись так, будто граф ему и подавно не нужен.

Пьяная свиная харя выглядела ещё противнее. И я отчаянно боролась с невольной мимикой лица, дабы не выдать своего отвращения.

– Не угостите вашим чудным элем, а то прохладно что – то стало, – выпалила.

Орк был явно удивлён, но быстро отреагировал, потянувшись за кружкой и бурдюком.

Правда налил грамм тридцать, совсем на донышке.

– Ещё, – кивнула, когда протянул.

– Уверены, леди Валерия?

Кивнула. Хмыкнул и добавил чуток.

– Не жадничайте, ярл. Полную лейте.

– Куда тебе столько, – промямлил граф уже пьяный в помидоры. – Жагоба, нам – то оставь.

– Нам хватит, – выдал орк на удивление трезво и спохватился: – Вы не с нами?

– Прогуляюсь одна, спасибо, – брякнула и помчала скорее, чтобы за мной не увязались.

Но орк пошёл следом, зараза такая!

– Леди Валерия, позвольте вопрос!

Я рванула быстрее, делая вид, что не к вампиру иду, пошла в другую сторону и стала петлять, чтобы запутать хрюнделя.

Орк быстро отстал, потеряв меня из виду. Позвал три раза и вроде стал возвращаться.

А я двинулась к площади с пленником. Охрана у костра ютилась, скукожившись. Один дремал, второй ворочал кочергой угли.

На меня реакции никакой. Только когда Трой цепью чуть звякнул, прошла их медитация. Подгребла вплотную к костру.

– Ночи доброй, воины, – поприветствовала.

– А, снова маркиза пожаловала, чего не спится – то?

– Да вот, переживаю, что вампир ваш вырвется, очень боюсь, спать из – за этого не могу.

– Да не вырвется! Замки надёжные, цепи с нитками серебра. Ключи у ловчих… Ой, госпожа, это мне?

Удивился, когда протянула ему кружку эля.

– Вам обоим. Чтобы согреться, – кивнула с широкой улыбкой.

Нюхнув, солдат шарахнулся.

– Что это за дрянь?! Вина или браги нет?

– Это не дрянь, а орчий эль, – возмутилась. – Пейте, зря выпрашивала что ли?

– Не, не буду я такое… – протянул имперец обратно.

Неожиданно за спиной раздался голос Жагобы!

– Обижаешь?

– Что ты, великий ярл! – Подорвались оба стражника.

– Тогда пейте, и я тут посижу, вместе на вампира полюбуемся заодно.

Орк уселся с бурдюком эля довольный. Пришлось и мне поддержать их компанию, опустив пятую точку на перевёрнутую плетенку. Главное напоить стражу, и освободить Троя. С орком что – нибудь придумаю… или он со мной уже что – то придумал!

Ярл пододвинул пенёк ко мне и притёрся едва ли не вплотную. Солдат же всем видом отогнал подальше.

– А собутыльник ваш где? – Подковырнула, и, уловив недоумение, добавила: – друг ваш сердечный, северный граф Щенсон.

– Ааа, – протянул, хрюкая носом. – Так вырубился сразу после того, как вы ушли.

Или ты его вырубил, хрюндель.

– И не совестно, что друга одного оставили мёрзнуть? – Съязвила.

– Так отнёс его уже на перину в шатёр, – ответил орк и предложил свою кружку: – Будьте так любезны, всего глоточек испробовать моего эля.

– Плюнули туда, небось? – Хмыкнула, не собираясь даже нюхать эту гадость.

Солдаты гадко захихикали, видимо, в голову сразу дало. Орк злобно на них посмотрел, и те притихли резко.

– Нет, как можно, леди Валерия, – произнёс обходительным тоном.

– Жаль, – выдала. – А я так надеялась.

– Желание такой красавицы для меня закон, – выпалил Орк и быстро плюнул в кружку.

– Это была шутка, – закатила глаза.

Орк рассмеялся и перевёл внимание на солдат.

– На, пей, – сунул кружку одному. – С моей слюной сразу мышцы нарастут, а то дохлый, что скелет.