— Да я тебе за такие намеки! — не понял тонкости юмора крепыш в черной кожанке. — Ответишь за базар, в натуре!

— Успокойтесь вы оба, — охрипшим голосом приказал Вигала от соседнего ствола. — Леха, в чем дело?

— Как в чем?! — возмутился Леха. — Ты же сам сказал — кто эту трупную рогульку найдет, тот от нее и погибнет! Убери руку, Тимофей! Нас предали!

— Вот вы о чем, — устало произнес эльф. — Разве я не упоминал? Держи рогульку все время только одной рукой. И все. Мертвая лоза срабатывает лишь в тот момент, когда на ней соединяются обе руки.

— Два проводника, затем контакт, — пробормотал Тимофей.

— Вроде того.

Швыряться в куче растительного сора пришлось недолго. Рогулька лежала почти у самой земли, запутавшаяся в перьях травы, засыпанная сверху сухой листвой. Именно рогулька — с двумя короткими и одним длинным сучковатым концом в палец толщиной. Он взял ее одной рукой, как ц было сказано. Поднялся с колен.

— Пошли к Эскалибуру, — прохрипел Вигала. И тяжело похромал по лесу. Рогулька в руке

Тимофея тут же вздрогнула и, к его ужасу, жадно потянулась длинным концом вслед за эльфом. Причем потянулась сама собой. Вигала захромал сильнее.

Тимофей выругался, покрепче сжал в кулаке треклятую палку и сунул ее за спину.

Эскалибур лежал, зажатый двумя стволами где-то в районе плеч. Мощные крылья, не давшие дракону пролезть дальше, отвисли грудой багрово-черной кожи. Вигала дохромал до могучей шеи, похлопал по ней ладонью.

— Лезь назад, птичка.

Дракон тут же радостно курлыкнул и попятился. Вигала привалился к одному из стволов неподалеку, устало выдохнул.

— А теперь подождем. Я думаю… я думаю, тварь на нас выйдет сама. Или ее наведут. И причем в самом непродолжительном времени наведут…

— Кто? — угрюмо спросил Тимофей. — Уж не сами ли сигворты?

Вигала вяло кивнул.

— Но это значит…

— Ничего это не значит, Тимофей. Способность контактировать — это еще не способность управлять.

Они посидели некоторое время — каждый у своего ствола, причем Тимофей присел как можно дальше от Вигалы. Чертова рогулька в кулаке дергалась, упрямо пытаясь развернуться в сторону эльфа, бледного как смерть и сидевшего с полузакрытыми глазами.

Шумок, возникший в отдалении, Тимофей заметил не сразу. Но посторонний звук все рос и в какой-то момент оформился в довольно громкий треск и стук.

Или это тараканище, или здешние леса кто-то именно сейчас вольготно рассекает на бульдозере. Но сердце, а особенно трясущиеся поджилки склонялись к первому варианту…

— Пора, — прохрипел эльф. — Еще кое-что, Тимофей. То, что будет излучать рогулька, непременно должно попасть в нервную ткань — иначе тварь помрет не сразу. А нам это не нужно, верно? Так что цельтесь только в туловище. И желательно делать это спереди, стоя прямо перед ним. Ну а я постараюсь отвлечь урода. Чтобы он вас не задел…

Эльф неимоверным усилием оттолкнулся от ствола, выдрал из заспинных ножен меч. Широкое лицо обсыпали бисеринки пота.

— Счазз, — пробормотал Тимофей. — Вот только спинку о ствол почешу и сразу… Леха! Хватай нашего сказочного товарища и волоки его в лес, да подальше. Не скромничай, Леха, не скромничай, бери в захват, да покрепче. В крайнем случае — прижми его легонько, но смотри мне, без интимностей. А то твоим браткам на Земле за тебя будет совестно, когда я им все это расскажу…

Леха глянул на Тимофея, как сказали бы в старину, крайне нелицеприятно. Но смолчал, видимо рассудив, что в рожу дать можно и потом. В перерывах меж боями… Браток довольно уверенно взял эльфа в захват, закинул себе на плечо И попер в глубь леса, крикнув напоследок:

— Я отволоку подальше — и тут же вернусь! На подмогу, на то на се…

— Нет! — завопил Тимофей во весь голос. — Блокируй эльфа в чаще! Помни, Леха, — нам без него отсюда не выбраться!

Эскалибур, отиравшийся неподалеку, внимательно посмотрел на него, пофыркал.

— Ну а ты что стоишь? — рыкнул на ни в чем не повинного дракона Тимофей. — А ну быстро поскакал за ними в чащу, птичка!

Дракон взметнул вверх толстенную, как труба у газопровода, шею. И со странным выражением в глазах и на оскаленной морде оглядел Тимофея сверху донизу, склонив набок голову.

Сожрет — не сожрет?

Эскалибур пренебрежительно фыркнул, развернулся, хлестнув хвостом сразу по нескольким стволам. Окончание хвоста, треугольное и заостренное, как наконечник гигантского копья, пролетело над самой головой Тимофея. А затем дракон этакой гарцующей походочкой удалился в лес — в ту самую сторону, куда ушел Леха.

— Один ты остался, хозяин, — посочувствовал из-за пазухи Трегуб.

— А вот про тебя я и позабыл, — произнес с ехидцей Тимофей, отслеживая глазами темную тень, мелькавшую в глубине леса далеко впереди. Затем торопливо выгреб из-за пазухи домового, поставил его на землю и шлепнул в спину. — Давай! Отсюда и до следующего земного дуба, то бишь до Лехи…

— Да куда я от тебя, хозяин? — захныкал домовой. — Не гони, ведь все равно не уйду!

— Хрен с тобой, помирай уродом…

— Не уродом, хозяин, а героем! Я же за тебя, за любимого!

— Тьфу!

Тимофей плюнул и переключил все свое внимание на приближающееся темное пятно. Минуты через две и ежу уже стало бы понятно, что все в порядке, нас не обманули, на нас прет именно монстр. Сенсей огляделся и вышел в конец длинной прогалины между стволами. Такое расположение давало возможность отступать, вынуждая таракана идти прямо на него, а деревья по обе стороны прогалины не дадут монстру простора для каких-либо маневров вбок. Почти идеально.

А уж если деревянное супероружие в руках наставника тюк-до сработает именно так, как хотелось бы — то есть прикончит монстра достаточно быстро, — то будет и вовсе прекрасно. Вот оно — надежды юношей питают…

Монстр бежал резво, как то и полагается настоящему таракану, стукаясь время от времени об стволы бронированным брюхом. В особо узких местах чудовище чуть ли не на бок вставало, лишь бы пролезть к намеченной цели. А целью то был он… Тимофей занял намеченную позицию, немного нерешительно поднял перед собой рогульку. Та, зараза, качалась в его руках словно живая и все норовила приподняться и ткнуть длинным концом прямо в лицо.

— Не балуй! — рыкнул Тимофей и решительно сжал рогульку в кулаке. — А то счас как сломаю!

Чертова палка слегка утихомирилась. Хотя, если вдуматься, он блефовал. Пока таракан жив, палка в полной безопасности, он и кусочка коры с нее не рискнет соскоблить…

Мертвая рогулька в руке при последней мысли тут же радостно дрогнула.

— Молчать! — рыкнул он. — Не сейчас, так потом обязательно сломаю! Хочешь жить после сокрушения таракана — веди себя прилично!