— Э-э… ну да, — вставил Тимофей. — Лозоходцы, поиски воды. Рогулька, которая кивает, как только воду обнаружит. Только как все это связано с нашим случаем? Нам бы, наоборот, не водички, а огоньку.

— В точку, — эльф оскалил зубы, — в лесах, чтоб вы знали, сучки растут самые разные. Водоискательные и огнеопасные… Живые и мертвые. Живые, как вы уже поняли, могут находить воду. А мертвые… Мертвые сучки, то есть лозы, могут отыскивать черное пламя своей земли. Только не путайте его с черным золотом, умоляю! А то у вас вечно мысли исключительно на драгоценности перескакивают. Не зря же у вас такая народная песня есть — люди гибнут за металл… Черное пламя — это иносказательно. На деле это черная энергия. Таящаяся в почве. Она эфемерна, неосязаема — и бесконечно опасна. Злая сила земли. Она опасна почти так же, как пламя. Впрочем, нет, я не прав. Больше, чем пламя. Несравненно больше. Счастье, что она спит. И опять-таки я не прав. Счастье, когда она спит.

— Если, как вы говорите, такие сучки растут во всех лесах… То, значит, на нашей Земле тоже? — с сомнением поинтересовался Тимофей, почесав кончик носа.

— Там, где есть живые сучки, — бесстрастно бросил Вигала, — обязательно есть и мертвые. А раз уж даже вы, Тимофей, слышали про живые лозы, то, думаю, комментарии излишни. На Земле мертвые лозы есть.

— Тогда почему про эти самые пресловутые мертвые лозы мы и слыхом не слыхали?

— Вообще-то мы, уходя, не оставили людям этого знания. Вот про живые лозы мы им рассказали. Живые лозы полезны, мертвые — вредны… Но людям, как и всем детям… то есть как и всем подрастающим расам, свойственно копошиться в разных закутках, когда взрослые ушли из дома. И обычно, как и все дети, они находят там вредные для себя вещи. Скажите, Тимофей…

— Под взрослыми вы имеете в виду себя? — обиделся вышеупомянутый Тимофей.

Вигала ясно улыбнулся. И снова стал вдруг похож на парнишку с мальчишечьим лицом, каким Тимофей увидел его в первый раз. Там, на дороге, которая осталась на далекой Земле.

— Под взрослыми, Тимофей, я подразумеваю Содружество Перворожденных Рас. К которым, собственно, я и принадлежу. Как все эльфы. Но давайте не будем об этом. А то я поддамся искушению дразнить вас и дальше, благо вы всякий раз живописуете на вашем личике такую беспримерно детскую обиду… В общем так. Возвращаясь к уже сказанному — про мертвые лозы в лесах Земли. Те, кто их все-таки находит в лесу, как правило, домой уже не возвращаются. Скажите, Тимофей, доводилось ли вам слышать о людях, зашедших в лес, да так больше никогда оттуда и не вернувшихся? На своих двоих, я имею в виду.

Тимофей закивал. На его памяти сосед по дому, старичок божий одуванчик Василий Иванович Каретников пошел в лес по грибы, да так и не вернулся. Тело старичка нашли через четыре дня активных поисков. У старичка в лесу подвернулась нога, а потом и сердце отказало.

— Не все, конечно, но некоторые из них точно нашли в лесу мертвую лозу. И сейчас, я думаю, это единственное, что может нас спасти.

— О чем тогда базар, братан?! — обрадовано загудел Леха. — Давай ищи свою веточку, кончаем ею этого жука-переростка — и вперед на запад! В смысле летим дальше, за верховным мудом Эллали. А кстати, эту веточку пожевать надо давать или как?

— Проблема заключается в том, что найти эту веточку я могу, но вот держать ее в руках — нет, — жестко сказал эльф. — Мертвая лоза смертельна для эльфа. Хотя присутствие эльфа поблизости придает ей неимоверную силу. Итак, суть дела такова — я нахожу ее, потом вы берете мертвую лозу в руки и ждете появления твари. Я буду поблизости, но особой помощи вам не окажу. Боюсь, что я вообще не смогу оказать вам никакой помощи. Все ясно? Вопросы?

— Э-э… Как уже интересовался наш многомудрый друг Леха, а что насчет применения? Пожевать ее дать монстру или просто под носом помахать?

— Ох! — Вигала остался серьезным, но плечи у него затряслись. — Конечно нет. Вы примерно представляете, как лозоходец пользуется живой лозой?

Тимофей кивнул.

— Две рогульки в руки, третью вперед, как… ну… как это самое…

— Я понял, что ты имеешь в виду, младший брат. — Теперь у Вигалы задрожали от скрытого смеха уже не только плечи, но и голос. — Нет, как это самое перед толчком рогульку держать не надо. Чуток повыше, на уровне груди — вот это будет самое то. И направляешь конец рогульки… именно рогульки! Смотри не спутай с чем-нибудь другим! Короче, направляешь конец на чудище. Она сама дрогнет, когда начнется выброс энергии. И ты увидишь, что будет. А теперь с вашего позволения… — Эльф выставил перед собой руки, выпрямил и развел в стороны пальцы. Затем скрестил большие пальцы обеих рук.

И быстро зашагал по лесу. Тимофей с Лехой помчались следом. Эскалибур, оставшийся позади, минуты через две трубно заревел. Сзади донесся топот могучих шагов, а затем и скрип драконьей шкуры об стволы деревьев — здешний лес вообще-то мало подходил для прогулок по нему столь гигантского дракона. Еще через несколько минут скрип и топот затихли, а дракон жалобно так взвыл.

Похоже, застрял между стволами. Стоило, наверное, повернуть назад и посмотреть, чем там можно помочь бедняжке в багрово-черном камуфляже. Но Вигала все так же непреклонно шагал вперед, не проявляя никакого беспокойства за судьбу своего друга-самолета.

Они еще минут пять побегали по лесу, а потом эльф неожиданно остановился, зябко передернув плечами. Поводил по-прежнему выставленными перед собой растопыренными кистями вперед и вверх, а затем вниз и в стороны. Кисти, как заметил Тимофей, мелко подрагивали.

— Здесь, — хрипло сказал эльф. — Ищите. Обычно мы их бессознательно обходим за три версты. А тут я ее сам ищу. Но прикасаться мне к ней нельзя… Я пока… отойду.

Тело Вигалы сотрясала уже крупная дрожь. Тимофей пожал плечами: искать так искать. Встал на колени, одной рукой оперся о землю, другую протянул к траве, засыпанной в этом месте каким-то растительным сором в виде остатков коры, сухой листвы и еще чего-то там местно-растительного. Сказано — ищите и обрящете…

И тут же в памяти всплыло ерническое продолжение — вот-вот, ищите и обрящете, толцыте, и отверзнется вам… И ка-ак дастся оттуда по шее!

Леха вдруг цепко перехватил Тимофея за руку, резко и с силой дернул вверх. Тимофей (не подвела выучка, не подвела!) тут же мягко повернулся вслед за выводимой вверх правой, подцепил другой рукой Лехины ноги, дернул их на себя. Леха приземлился на спину с глухим «о, мать твою раскудрить…». Тимофей навалился следом, вжал в землю, зафиксировал руки.

— Ты чего?! — завопил Леха. — Я ж только предостеречь тебя хотел! Спасти, можно сказать, — а ты на меня как волк поганый кинулся! Пусти, говорю!

И действительно, чего это он? Нервишки шалят, что ли?..

Тимофей слез с Лехи, виновато пробурчал:

— Сам знаешь, находимся не где-нибудь, а в зоне боевых действий. Ну а меня мама с детства учила — не позволяй себя тискать, сынок… особенно всяким малознакомым дядькам в коже…