— Может быть, уделите мне полчаса вашего времени?

— Хм… Если только полчаса, моё время очень дорого.

— О, я прекрасно об этом осведомлён! Уверяю вас, вы о потраченных минутах не пожалеете. Потому что дело я вам предлагаю чрезвычайно выгодное.

Мы уединились с ним в ближайшей забегаловке, куда я был обычно не ходок, разве что перекусить на бегу. За барной стойкой стоял сам хозяин паба, который тут же подсуетился, поставив перед нами по паре кружек неплохого охлаждённого пива и закуску.

— Итак, Хорхе, я вас внимательно слушаю.

А далее начался цирк с конями. Потенциальный компаньон принялся заливаться соловьём, как было бы здорово, организуй мы в Лас-Вегасе реализацию кокаина, сотни фунтов которого он готов хоть завтра переправить сюда из Мексики. Битых десять минут живописал, какую выгоду я буду иметь с этого предприятия, ничем практически не рискуя. Всего-то и нужно было, что принять парочку его людей в штат казино на ничего незначащие должности, чтобы они были хоть где-то официально проведены, а уж его парни знают, как без лишнего шума и с выгодой обработать клиентов.

— У нас большой опыт в этом деле на восточном побережье и в Лос-Анджелесе, — с ноткой гордости в голосе заявил Хорхе, попыхивая сигарой. — Хотя мы и работаем большей частью в подпольных казино, но и в легальных тоже есть наши люди, в том же Рино. Никто ещё из компаньонов не жаловался. Если хотите, то, чёрт с ним, я даже могу назвать пару имён…

— А если ваших парней схватят в моём казино с поличным?

— Вы думаете, они совсем идиоты, продавать кокаин прямо в заведении? Уверяю, вам не о чем беспокоиться. Ваша репутация и репутация вашего заведения в глазах закона останутся незапятнанными, а поток денег, который хлынет в ваш карман, быстро настроит вас на позитивный лад. Ну как, по рукам?

Я откинулся на резную спинку стула, выбивая пальцами барабанную дробь по поверхности стола. Заведение постепенно наполнялось людьми, соответственно, шумом и дымом. Задерживаться мне здесь надолго не хотелось, тем более что многие уже обращали на меня внимание. Как-никак Фил Бёрд был в городке известной личностью.

— А что мистер Лански? Может быть, он согласился бы на сотрудничество с вами?

— Лански сейчас нет в городе, а с кем-то из его подручных я не хочу вести разговор ан столь щепетильную тему. К тому же, я слышал, Лански не хочет связываться с дурью. А вам я предлагаю выгодное дело. Нет, если не хотите…

Всем своим видом он продемонстрировал, что на мне свет клином не сошёлся, что при желании он найдёт, кому впарить наркоту, и мне останется лишь кусать локти. Понятно, что я ни при каких условиях не собирался вступать в сделку, тем более что на хвосте у меня висело ФБР. Но в то же время закралась одна интересная мысль.

— Вы меня заинтересовали, — сказал я Хорхе. — Однако мне нужно время, чтобы в спокойной обстановке взвесить все за и против.

— Я вас не тороплю. Недели, что я буду здесь, вам хватит?

— Думаю, что да. Как мне вас найти?

— Я мог бы заселиться и в ваш отель, и во «Фламинго», — с лёгким пренебрежением в голосе сказал мексиканец, — однако, чтобы не привлекать к себе внимания, остановился на окраине Вегаса в мотеле «Старый ковбой». Тем более что его хозяин — мой хороший друг.

— Хорошо, в течение недели я вас там и найду.

В тот же вечер я отвёл Стетсона в сторону и пересказал ему содержимое нашего с Хорхе разговора. Тот пообещал передать информацию по инстанции, причём я попросил его сделать это побыстрее, потому что через семь дней мне уже нужно дать ответ. При этом про себя с неудовлетворением отметил, что становлюсь зависим от своего помощника. Пусть он всего-навсего связной между мной и Гувером — или кто там у него в начальниках — но невольно создаётся ощущение, что он мной руководит. А за последнее время я отвык, чтобы мною командовали. Во всяком случае, на территории Соединённых Штатов.

Ответ пришёл на третий день. Со слов Стетсона выходило, что мне нужно дать Хорхе своё согласие на совместный бизнес, но при этом постараться выяснить, когда и куда прибудет первая партия кокаина. А может быть, она уже где-то спрятана в этих краях, и мексиканец только и ждёт, чтобы пустить её в дело.

— С какой стати Хорхе будет рассказывать мне такие подробности? — резонно переспросил я Стетсона. — Подобные вопросы любому покажутся подозрительными.

— Босс, я всего лишь связной, передаю то, что сказали мне. Но если хотите знать моё мнение, то почему бы не попробовать? Выдайте свой мимоходом заданный вопрос за простое любопытство.

Гляди ты, умник какой нашёлся. Ладно, если Гуверу или кому там так сильно хочется, я могу попробовать. Выждав для приличия ещё пару дней, я заявился в мотель «Старый ковбой», где нашёл Хорхе и передал ему своё согласие.

— Как скоро сможете начать работу? — спросил я.

— Завтра же я вас познакомлю со своими людьми, вы их официально проведёте, а в ближайшую субботу прибудет первая партия товара.

— Большая?

— Пока фунтов двадцать, если дело пойдёт — а я уверен, что пойдёт — мы увеличим поставки. Доставить кокаин из Мексики мои люди могут за три дня.

— И где же вы его будете хранить? — с наигранным равнодушием поинтересовался я.

— Здесь никаких проблем, хозяин мотеля готов предоставить свой погреб, а он у него довольно вместительный… Что ж, я рад, что мы договорились.

Людей Хорхе повязали на следующий день после того, как они приступили к реализации наркоты. Причём взяли их с поличным на заднем дворе отеля, куда они вышли с клиентами для расчёта. Как сказал Стетсон, Хорхе удалось взять на полпути к Лос-Анджелесу, когда его машину якобы для проверки документов остановили полицейские.

— А что насчёт хозяина мотеля? — спросил я.

— С ним работает ФБР. Мне кажется, люди Гувера поторопились, нужно было подождать, когда в Вегас прибудет большая партия наркотиков.

Я едва сдержал усмешку, почти не сомневаясь, что вся эта история — не более чем проверка на лояльность. И что Хорхе на 99 процентов работает на Бюро. Слишком уж совпало это шоу с моей вербовкой. Может быть, Стетсон и не в курсе всех подробностей, проглотив всё это как натуральный продукт, ну а мне с моим опытом просто-напросто претило верить в подобные совпадения. Надеюсь, я прошёл проверку, сумев завоевать доверие Гувера. Тем более что Саймон передал мне устную благодарность от директора ФБР. Пусть он себе эту благодарность засунет в одно место.

А ещё неделю спустя я заявил Стетсону, что ухожу в отпуск.

— Лански ещё неизвестно когда вернётся, с наркоторговцем мы разобрались, а я уже несколько лет нормально не отдыхал. К тому же у меня есть надёжный помощник с правом подписи, которому я смело могу доверить на время свой бизнес, — как можно более искренне улыбнулся я.

— Понимаю, думаю, мистер Гувер не будет против, если вы решите немного передохнуть, — оскалился в ответ Стетсон. — А где планируете провести свой отдых? Неужто в своём отеле?