— Ты помнишь, почему не вышла за него замуж?

— Я недостаточно любила его.

Хотя девушка старалась никогда не сравнивать свои отношения с бывшим женихом и с Диланом, она понимала, что для семейной жизни чего-то не хватало.

— Гмм, — протянула Эми, — а ты не спрашивала, что думает Дилан по этому поводу?

— Мы никогда не обсуждали с ним этот вопрос.

Алиса дала понять подруге, что не желает затрагивать эту тему.

— Сейчас это, наверное, уже не имеет значения, — пожав плечами, улыбнулась Эми. — Я пригласила тебя еще и потому, что хотела попросить о большом одолжении.

От Алисы не укрылось, что Эми вдруг занервничала. Она с любопытством всмотрелась в лицо подруги.

— И что это за одолжение?

— Если ты не сможешь помочь, то я пойму.

— Ладно, но что я все-таки должна сделать?

Эми скорчила виноватую гримаску.

— Ненавижу просить людей о помощи. Джастин всегда на меня за это сердится.

— Эми, — прервала ее Алиса, — о чем ты хочешь меня попросить?

Эми резко выдохнула.

— Мы с Джастином хотели бы уехать вдвоем на выходные, но нам не на кого оставить…

— Я с удовольствием посижу с детьми, только скажи, когда, — перебила ее Алиса.

Глаза Эми наполнились слезами благодарности. Она порывисто обняла подругу.

— Спасибо тебе. Я понимаю, что прошу о многом, но они, в общем-то, неплохие дети. Мы хотим пристроить их в максимально надежное место, прежде чем поехать отдохнуть. Из-за всей этой кутерьмы с ветрянкой мы с Джастином здорово выдохлись.

Алиса вспомнила, что Эми решила усыновить детей, когда ее сестра и зять погибли в автомобильной катастрофе. Она восхищалась силой и решительностью этой женщины.

— Я рада, что самым надежным местом ты считаешь меня. Когда вы уезжаете?

— Через две недели, — Эми сложила руки как для молитвы, — если, конечно, ничего не случится. Мы хотим устроить себе кусочек медового месяца в Белизе, — поведала она с горящими от нетерпения глазами. — Я места себе не нахожу от предвкушения. Только благодаря невозмутимости Джастина я могу заниматься повседневными делами.

Глядя на сияющее лицо подруги, Алиса почувствовала легкий укол зависти.

— Ты ведь на самом деле изменила Джастина.

Эми мигом посерьезнела.

— Он тоже изменил меня. Я привыкла считать, что быть одной значит быть сильной. Раньше я рассчитывала только на себя. Джастин дал мне понять, что не так уж плохо иметь рядом человека, на которого всегда можно положиться. Нам обоим повезло. Уверена, такое случается лишь раз в жизни.

Алиса подумала о Дилане. «Такое случается лишь раз в жизни», — сказала Эми. У Алисы сжалось сердце. Ну почему все не может быть по-другому? Почему они не могут…

Она тут же отогнала от себя опасную, соблазнительную мысль. Такие мечты ни к чему хорошему не приведут.

— Предупреждаю тебя, позировать он явно не собирается, — заявил Дилан, пытаясь удержать Тонто в одном положении на ковре посреди гостиной. — Ой! — вскрикнул он, отдернув руку. — Конечно, все щенки — лапочки, но зубы у них острые как бритва.

Тонто мгновенно почувствовал замешательство хозяина и высунул голову из-под его руки.

— Иди ко мне, красавчик, — ласково позвала Алиса, опустившись на колени. Щенок навострил ушки и бросился к ней, задев по дороге столик с рисовальными принадлежностями. Кисти и баночки с красками рассыпались по полу. Тонто схватил самую большую кисть.

— О нет, брось сейчас же, — строго прикрикнула Алиса, но щенок не обратил никакого внимания на ее слова и принялся заигрывать с ней. — Дилан, у тебя нет носка или чего-нибудь в этом роде? Собаке нужны игрушки.

— Игрушки? — Дилан демонстративно вывалил содержимое огромной корзины на ковер. Тонто, отвлекшись, выпустил кисточку.

— Спасибо. Мужчины всегда предпочитают количество, — съязвила Алиса.

Дилан укоризненно покосился на нее.

— Ты имеешь в виду игрушки или что-то другое?

Девушка пожала плечами.

— Да все подряд: игрушки, машины, женщины.

Дилан кивнул головой в сторону Тонто, который самозабвенно рылся в куче игрушек.

— У него есть любимая. Смотри, он отыщет в этой горе то, что ему нравится больше всего.

И действительно, щенок прекратил поиски, когда у него в зубах оказалась резиновая кошечка с пищалкой. Тонто улегся на пол и принялся ее грызть.

Дилан перевел взгляд на Алису.

— Ты что-то говорила насчет количества?

Девушка сделала вид, что не расслышала вопроса.

— Думаю, лучше всего будет сделать несколько фотографий и немного понаблюдать за ним. Можешь принести фотоаппарат?

— Конечно, — ответил он, задумчиво глядя на нее.

Очевидно, от его внимания не ускользнуло то, что Алиса ушла от вопроса и сменила тему разговора.

Алиса воспользовалась этой передышкой и сделала множество фотографий щенка дома и на улице.

— Откуда он знает, что нельзя выходить за пределы заднего двора? — поинтересовалась она, заметив, что Тонто гуляет на строго определенной территории.

— У меня электрический забор, — пояснил Дилан. — После того как я обшарил весь сад вплоть до конюшен в поисках этого щенка, я понял, что необходимо принять меры. А вообще он отличный пес, ты сделала хороший выбор, — добавил Дилан.

Алиса испытала тихую радость оттого, что ее подарок привнес в жизнь Дилана положительные эмоции. Окинув взглядом великолепные зеленые просторы поместья, она вдруг ощутила тоску по этому дому. Но это невозможно, она просто не имеет права чувствовать себя здесь как дома, особенно в присутствии этого мужчины.

— Мне пора идти, — сказала она, вздохнув.

— Почему? — удивился Дилан.

Последнее время он слишком часто задает этот вопрос, раздраженно подумала Алиса.

— Потому что я закончила делать снимки и наблюдать за Тонто.

— В таком случае можешь немного расслабиться в моей компании, — сказал Дилан, придвигаясь ближе.

Сердце Алисы так и подпрыгнуло в груди. Что за глупая шутка! Она в жизни не сумеет расслабиться с Диланом. Только она открыла рот, чтобы отказаться, как он прижал к ее губам палец, заставив замолчать.

— Открой мне один секрет, — попросил он низким, чарующим голосом, который живо напомнил ей их страстные, жаркие ночи, — скажи мне, как уговорить тебя остаться.

С трудом отогнав волнующие воспоминания и преодолев неожиданно охватившую ее панику, Алиса сделала над собой усилие, чтобы не поддаться обаянию Дилана.