Макс прищурился.

Катрина сделала шаг вперед и натянуто улыбнулась.

– Мы бесконечно счастливы, что такие компетентные сотрудники пополнят штаб ПЭЦ, – сказала она приторно. Только полный идиот не заметил бы, что она вкладывает в сказанное прямо противоположный смысл. – На этом официальная часть закончена. Вы можете расходиться.

Зал зашумел, но никто не поднялся. Катрина явно не собиралась давать Аарону слово, но он сделал шаг вперед и окинул взглядом воспитанников, которые тут же смолкли.

– Спасибо, Катрина, – сказал Аарон и повернулся к залу. Он переводил взгляд с одного воспитанника на другого, будто бы обращался личного к каждому. – Рад наконец-то вас видеть. Предвосхищая ваши вопросы, отвечу на главный из них: даже не присутствуя в вашей жизни, я долгое время наблюдал за экспериментальной программой и не понаслышке знаю, как работает ПЭЦ. Я также знаю, что к моей предшественнице у вас было особенное отношение. И я понимаю, что не смогу занять ее место в ваших сердцах. Как не сможет и никто другой.

Катрина скривилась. Похоже, ей стоило невероятных усилий стоять рядом с Аароном.

– Но ваше благополучие – моя главная цель. По-этому не удивляйтесь, если я буду спрашивать ваше мнение по тому или иному вопросу. Я хочу, чтобы между нами существовал доверительный диалог.

Вера могла поклясться, что слышит, как челюсти воспитанников падают и ударяются о пол. Никто из сотрудников ПЭЦ не спрашивал их мнения. Даже Сати, которая просто знала – или думала, будто знает, – что хорошо для каждого из них.

– Двери моей комнаты всегда открыты. Конечно, для начала мне нужно переехать, но уж потом… – Аарон улыбнулся, сделал паузу и совершенно серьезно добавил: – Чем больше я буду знать о ваших нуждах, тем скорее смогу помочь. Именно поэтому я бы хотел дать вам мой личный номер телефона.

Ничего себе!

– Но это не положено! – возмутилась Катрина, выставляя вперед грудь, будто собираясь заслонить принципы ПЭЦ от Аарона.

Воспитанники знали только личные номера друг друга да классных руководителей. Номер Сати у Веры был исключением. К руководителям ПЭЦ обычно приходили после вызова, а не звонили по любому поводу.

– В уставе про это нет ни слова, – возразил Аарон, оставаясь совершенно спокойным. – Я ничего не нарушаю.

Ида согласно закивала и прошептала:

– Он мне нравится.

Это получилось так громко, что ее услышали все рядом сидящие. Может быть, даже Аарон, на губах которого вдруг появилась ухмылка. Он приподнял руку и нажал на свой коммуникатор.

По всему залу раздалась легкая вибрация. Воспитанники разом опустили глаза. Вера разблокировала экран коммуникатора и увидела, как в открывшемся списке контактов появилось новое имя.

Аарон, вновь обращаясь присутствовавшим, объявил:

– Не стесняйтесь звонить мне в случае необходимости. Только прошу, не раньше восьми утра, – добавил он, подмигнув.

Кто-то за Вериной спиной томно вздохнул. Вера с неожиданным недовольством подумала о том, что большинство сообщений Аарон получит именно от воспитанниц. К своему удивлению, она также поняла, что хотела бы быть единственной, кому бы он дал свой номер. Хотела, чтобы сейчас, стоя перед полным залом, он смотрел только на нее, как бы глупо, бессмысленно и самонадеянно это ни было.

– Кхм-кхм, – прокряхтел Хорд. Он тяжело перевалился с одной ноги на другую и сделал шаг навстречу Аарону, заметно прихрамывая. – Думаю, что на сегодня достаточно информации.

Хотел ли он оборвать затянувшуюся приветственную речь неугодного ему нового сотрудника или же просто устал стоять, Вера не знала.

Аарон кивнул.

– Спасибо за внимание, – сказал он, обращаясь к воспитанникам.

Катрина и Хорд подошли вплотную к нему и о чем-то живо зашептали, сведя брови на переносице. Воспитанники начали подниматься со своих мест, громко переговариваясь.

– Нам стоит его бояться?

– Он правда такой лапочка, каким хочет казаться?

– А он сможет комендантский час отменить?

«Чертовски хорошие вопросы», – подумала Вера.

Она боковым зрением заметила, что Таня с Идой уже поднялись со своих мест и направились по проходу за остальными воспитанниками, и последовала их примеру. Вместе с Максом они встали на одну ступеньку спиной к подиуму, дожидаясь, когда проход достаточно освободится.

– Вера? – неожиданно раздался голос Аарона. Уверенный, теплый.

Ее сердце бешено застучало, словно она отмотала десять километров на кардиотренажере. Вера повернулась и встретилась с ним взглядом. Аарон стоял через две ступеньки, но был немногим ниже нее. Его зеленые глаза казались сегодня еще ярче. Может, все дело в освещении? В отличие от пропускного пункта и салона машины, зал заливал яркий свет. Катрины и Хорда уже не было на подиуме.

– Да? – сказала Вера. Она сомневалась, что все еще имела право обращаться к нему на «ты», и решила посмотреть, какую тактику выберет он.

– Не откажешься провести для меня экскурсию по ПЭЦ?

Этого вопроса она совсем не ожидала. Она чувствовала, как Макс и подруги прожигают ее спину взглядами, и хотела провалиться под землю. Ее смущало особенное отношение Аарона и пристальное внимание. Хорошо хоть, что остальные воспитанники не стали свидетелями такого вопиющего нарушения субординации. Вряд ли кто-то с восторгом воспримет ее прогулки по ПЭЦ с новым заместителем директора. Скорее сразу же повалятся вопросы, с какой стати он выбрал именно ее в качестве своего личного экскурсовода. И что она ответит? Она и сама не понимала.

– Сейчас? – спросила она, косясь на Макса, чье лицо стало пунцовым.

– Да.

– Я обещала помочь девочкам, – соврала она.

– С чем? – изумилась Таня.

Проклятье!

Вера повернулась таким образом, чтобы видеть и Аарона, и подруг с Максом.

– Мы подождем, – поспешила уверить Ида таким озорным тоном, что Вера захотела в нее чем-нибудь запустить. – Увидимся после… экскурсии.

– Я найду вас, – сказала Вера, мысленно добавив про себя: «И задушу».

– Можешь не торопиться. – Ида подмигнула, схватила Таню под локоть и потащила к выходу.

Аарон обратился к Максу:

– Я верну ее в целости и сохранности, – сказал он, пресекая любые возражения. – Можешь не волноваться.

Макс натянуто улыбнулся, но ничего не ответил, зато исподлобья посмотрел на Веру.

– Нам нужно поговорить. Не задерживайся, – сказал он с нажимом, бросил косой взгляд на Аарона и вслед за девочками пошел по лестнице к дверям, ведущим из зала.

Вера несколько долгих секунд смотрела на его удаляющуюся спину.

– Вера, – позвал Аарон.

Она обернулась. Он смотрел на нее, буквально рассматривал. Вера смутилась и поправила воротничок блузки. Молчание затягивалось, Аарон почему-то не произносил ни слова, и Вера выпалила первое, что пришло ей на ум. Дурацкая шуточка с их первой встречи.

– Я думала, мы договаривались на вторник или пятницу. А сегодня только среда.

– До пятницы слишком долго