похоже. Быстро он отступил.

– Видимо, навоевался. Скоро узнаем.

– Теперь Того уже точно будет знать, что мы не ушли в Порт-Артур, – Матусевич отдал бинокль юнге-горнисту, извлёк из кармашка на кителе очки, принявшись протирать стёкла. – Одно радует – туман низовой густеет. Так, глядишь, вообще незаметными пройдём.

– М-м-м… – незначительно протянул лейтенант Ненюков, – будет вам, Николай Александрович, так волноваться. Коли и припёрся бы Хэйхатиро… время к трём пополудни, какой уж бой, когда туда-сюда и опять ночь.

«Микаса» и иже с ними

Первым предупреждением был «Идзуми», невесть как оказавшийся не там, где ему положено было быть, сбросивший сообщение в эфире… открытым текстом, коротко, что говорило о важности и срочности.

Но сначала радиотелеграфисты доложили об «искровом шуме», что глушил работу их «телефункенов».

Штабные офицеры ещё только высказывали свои подозрения, а он уже знал… догадался!

Хэйхатиро Того не без оснований считал: невзирая на выбывшую из линии боевую единицу (броненосный крейсер), отступление эскадры противника в Порт-Артур можно было назвать более чем тактическим выигрышем. И даже победой – при необходимых условиях осадная артиллерия Ноги сделает всю тяжёлую работу, избавив японский флот от рисков неизбежных потерь.

«Теперь же выясняется, что и эта, неявная, условная победа уплыла, позволив лишь притронуться к ней, подразнив».

Оставалось корить себя за чрезмерную осторожность, изругав распоследними ругательствами.

Но что можно было сделать в той ситуации? Идти на сближение эскадрой на эскадру чревато свалкой и ещё большими повреждениями собственных судов.

Опускающаяся ночь ставила крест на артиллерийской дуэли.

Противник показал готовность идти на таран и жертвенность размена один к одному, чего японский флот себе позволить не мог.

И всё бы оно так – обоснованно и в какой-то мере разумно, но почему же, демоны забери, его не покидало гнетущее чувство чего-то безвозвратно упущенного, единственного и исключительного, после которого уже не будет и шанса вернуться к прежнему.

Жизнь… вся его жизнь, годы учёбы, верность микадо, военные победы вдруг превратились в красивую бессмыслицу существования, за которыми следует только наказание.

В первую очередь назначенное самому себе.

Поседевший висками адмирал вдруг представил себя одинокой сосной на голой скале у подножия Сакурадзимы[13]. Или одним из стариков, что каких-то сотню (меньше!) лет назад голодной зимней порой уходили умирать в горах без названия.

Только что он по-самурайски мог бы прихватить с собой ритуальный кусунгобу[14].

Да, да… как будто вариативный рисунок дальнейших решений сузился до последней необходимости, подойдя к крайнему порогу – смерти.

Как всегда подобный всплеск эмоций пролетел за несколько секунд бешеной работы мозга! И ни один мимический мускул не дрогнул. И ни один офицер, из тех, кто находился на мостике флагманского «Микасы», не уличил своего командующего в потере лица.

Нет! Пропустив через себя понимание произошедшего, Хэйхатиро Того не был потрясён, скорей раздосадован, что дал провести себя таким элементарным приёмом. Что и хитростью не назовёшь.

Но всё же и даже подумывал: «а не была ли та полная неразбериха во вражеском строю импровизированной инсценировкой, чтобы заставить его поверить. Поверить в желаемое».

А русские вот так просто и незатейливо – с наступлением ночи преспокойно повернули на прежний курс.

Но больше всего удручало, что его тактические предположения (с подачи союзников) о безнаказанном и эффективном расстреле неприятеля с дальней дистанции оказались ошибочными.

Раздражало (к стыду), что он поддался голосу своего тела, своих ощущений – не стоило судить о бое по повреждениям собственного флагманского корабля, которые особенно чувствительны, когда ты находишься на открытом мостике…

…и слышишь каждый удар и взрыв вражеского снаряда,

…и каждое вздрагивание многотонного броненосца,

…и вдыхаешь гарь и запах смерти, что выкосила ближайших, но слава богам, минула тебя!

А ведь на «Микасе», помимо других разрушений, за ночь едва успели заделать серьёзную пробоину, остановив поступление воды. Иначе поднявшаяся с утра крупная зыбь грозила дальнейшими затоплениями, вплоть до фатальных для корабля.

Так ли силён боевой урон русских?

Учитывая, что они упрямо следуют намеченному пути, сомнительно.

Более обстоятельный, уже шифрованный доклад с «Идзуми» доносил, что эскадра Витгефта держит примерно десятиузловый ход. Что для них типично.

Подойти на близкие дистанции крейсерам 6-го отряда не дали, а в оптику каких-то особых кренов, дифферентов, проседаний ниже ватерлинии зафиксировать не удалось.

А значит, и хвалебные доклады командиров миноносцев об успешных ночных атаках не выдерживают критики реальности.

Посланные в дозор к подозрительным загоризонтным дымам «Такасаго» и «Кассаги» ситуацию не прояснили. Русские крейсера сопровождения успели в оба конца, отогнав разведку.

Теперь контроль над ситуацией – как скользкий налим в руках незадачливого рыбака.

И полная прострация в планах, пока не появятся новые данные и можно будет взвесить на чашах весов противостоящие силы.

И лишь малым, скорей эфемерным, утешением было (а это, во-первых, во-вторых и в-третьих) то, что главные оперативные линии на море всё-таки сходились именно к Порт-Артуру. Базируясь же на Владивосток, морские коммуникации противника растягивались, что приводило к расходу топлива, износу материальной части судов и портовых мощностей. Что непременно скажется запаздыванием по времени и реакции на любую военную операцию.

Если только война вообще не перейдёт в иную стадию.

Но, так или иначе, любая стадия, если это не ПОБЕДА или на крайнюю меру выгодный для Японии мир, может обернуться большим бременем, если не финансовой катастрофой.

И тогда вступят в игру союзники (шесть броненосцев в Вэйхайвэе, в частности). И тогда (если они вступят) Япония надолго впадёт в кабальную зависимость от Англии.

Если вступят.

Ещё вчера («вчера» – несколько условно) он допускал, что те шесть броненосцев являлись бы аргументом непрямого давления на русских, демонстрацией, так называемым «fleet in being»[15].

Но что-то у альбионцев произошло близ Камчатки, что было явно связано с беспрецедентным и загадочным походом Рожественского Северным морским путём.

Контакты разведок (японской и английской) имеют и обратную сторону, и кое-что просачивалось в информационном поле из британских закулисьев. Нечто невероятное, не поддающееся логическому пониманию западного мироустройства. И даже восточного… божественного японского мистицизма.

Не к месту заявившийся сэр Пэкинхем застал его меряющим шагами адмиральский салон… Возвышаясь своей долговязостью, произнося глупые английские слова соболезнования.

Да-да. Это было в шифротелеграмме с «Идзуми» – сообщение о «смертельном ранении» Масамичи Того, его младшего брата. Из которого он взял и понял главное – «смертельное».

Но меньше всего он нуждался в этом сочувствии европейского варвара.

«Сочувствие» – слово перекатывалось в голове на разных языках… английском… русском…

Что он, этот гайдзин, понимает в чувствах японца!

И кипящие мысли о долге и достойной