Над платформой повисла гнетущая тишина.

Чуть в стороне, между опор переходного моста курил снабженец-интендант. Майор получил наконец подписанный Коганом акт приема-сдачи и, похоже, был снова вполне доволен жизнью. А отчего бы, собственно, и не быть? Ему не надо отправляться в экспедицию и даже оставаться в Форпосте больше нет никакой нужды. С первой же бронетричкой тыловик укатит за надежное столичное Кольцо, где будет вспоминать упрямого полковника и станцию Железнодорожную как страшный сон.

Ага, а вон и сам Коган. Поднялся при полном параде на подножку штабного вагона и, по всей видимости, готовится обратиться к экипажу с последней напутственной речью. Однако сделать это комброну помешали.

— Тва-а-ари! — вдруг нарушил торжественность момента чей-то истошный крик.

Где-то справа зарокотал пулемет. Еще один ударил слева. Часто закашляли автоматы.

— По ва-го-нам! — проревел Коган.

Вот и вся вдохновляющая речь…

Экипаж бронепоезда ринулся под прикрытие шипастой брони. Но Егор на станцию уже не смотрел. Он в ужасе наблюдал за тем, что творится снаружи, за Стенкой Форпоста.

Нападение было внезапным и стремительным. Жуткие существа, которых Егор раньше никогда не видел, перли отовсюду сразу — из леса, из брошенных городских районов за форпостовскими укреплениями, со стороны железнодорожных путей…

Этот вид интродуктов отдаленно походил на майских жуков, покрытых гладким черным хитином. Только каждый жучара был размером с крупную морскую черепаху. «Жуков» защищал жесткий цельный панцирь, без надкрылков. Этакий сплошной бронированный купол на коротких ножках. Вряд ли под ним могли размещаться крылья. Впрочем, крылья этим тварям не особенно-то и требовались. Интродукты прекрасно обходились без них.

По бокам у каждого «жука» извивались длинные жгуты-щупальца. Тонкие, гибкие, сегментированные, необычайно сильные и усеянные коготками, они действовали по принципу абордажной кошки.

Способ передвижения тварей был довольно странный, но эффективный. «Жук» выбрасывал одно щупальце перед собой. Щупальце цеплялось когтями за землю и быстрым резким движением подтягивало «жука», который, в свою очередь, отталкивался от земли маленькими крепкими лапками и подпрыгивал. Еще в полете тварь выбрасывала второй когтистый отросток. Приземлялась, цеплялась, прыгала снова. Опять летела вперед.

Интродукты двигались рывками-скачками, молниеносно изменяя направление. Щупальца рассекали воздух как хлысты и с каждым взмахом перебрасывали «жуков» на добрый десяток метров. Полсекунды — десять метров. Секунда — все двадцать. Скорость была просто феноменальной.

Вскинув автомат, Егор взял на прицел тварь, устремившуюся к воротам.

Попасть в шустрого «жучка» оказалось непросто. Первая очередь вспахала землю позади интродукта. Вторая — ушла правее. Только с третьего раза удалось всадить пару-тройку пуль в правое щупальце. Живой жгут, уже цапнувший когтями землю, забился, разбрызгивая текучую белесую жижу, и…

И «жук» без сожаления отбросил поврежденную конечность, продолжив движение при помощи оставшегося отростка. Не так ловко и быстро, как раньше, но все же довольно успешно.

Егор шмальнул снова с небольшим упреждением. Попал по хитиновому куполу. Правда, ничего этим попаданием не добился.

Пули срикошетили от прочного гладкого панциря, лишь на секунду прижав интродукта к земле. А потом — еще один прыжок-рывок. И тварь — уже совсем близко. И это было совсем нехорошо.

Ну ладно… Прицелившись, Егор всадил из подствольника гранату точно под черный блестящий купол, перелетавший очередную десятиметровку.

Есть! Наконец-то «жука» удалось остановить. Взрывом тварь подбросило в воздух. Интродукт перекувыркнулся и упал на спину. Егор увидел, как «жук» выглядит снизу.

Омерзительно, надо сказать, он выглядел. Между дергающихся перебитых и поломанных коротких лапок во все брюхо зияла разинутая пасть, усеянная маленькими острыми зубками. Пасть то открывалась, то закрывалась. Из посеченной осколками глотки текла вязкая темная слизь.

Но что удивительно: уцелевшая двигательная конечность-жгут все еще продолжала волочить перевернутого «жука» к воротам. А когда он перестал трепыхаться, щупальце оторвалось от бронированного бока и продолжило движение самостоятельно. Эту часть интродукта Егор расстрелял уже у самых ворот.

Однако, расправившись с одной тварью, он пропустил с полдюжины других интродуктов.

Рвущихся к Стенке стремительных и необычайно живучих «жуков» не успевали отстреливать и другие защитники Форпоста. В конце концов случилось то, что должно было случиться. Твари перевалили через внешние проволочные заграждения и, цепляясь когтистыми щупальцами за выступы и трещины, принялись ловко карабкаться на Стенку.

Стрельба не прекращалась, но уже было понятно, что свинцовый шквал не остановит интродуктов. Тварей прибыло слишком много, и они оказались слишком быстрыми. Мкадовское Кольцо еще смогло бы сдержать такой натиск, но вот отдаленный Форпост…

Не такой уж он и неприступный. И огневая мощь здесь не та.

«А ведь можем не устоять», — вдруг отчетливо осознал Егор.

Запоздало ударили станционные минометы, накрывая и расшвыривая задние ряды тварей. На правом фланге пыхнул огнемет: там «жуки» покатились под Стенку горящими комками. Но слева интродукты уже перехлестывали через укрепления.

Настырно лезли твари и на восточные ворота. Пулеметы, прикрывавшие въезд на станцию, не успевали сбивать всех. Охрана ворот тоже не справлялась.

С ближайшей вышки ударил крупнокалиберный пулемет. Заработал АГС на вокзальной крыше. Однако и они не смогли спасти положение.

Гранаты и пули крупного калибра расшвыривали и разносили «жуков». Но когтистые жгуты-щупальца, отцепившись от черного хитина, продолжали лезть на Стенку. Автоматные и пулеметные очереди отстреливали щупальца. Однако «жуки», перебирая короткими цепкими лапками, все равно упрямо карабкались вверх.

Вот один перебрался через внешнее ограждение надвратной площадки. И сразу прыгнул на голову стрелка, менявшего опустевший магазин. Голова несчастного утонула в брюхе-пасти твари. И… головы не стало. Обезглавленный труп свалился вниз. Следом полетела выплюнутая каска. «Жук» остался на Стенке. Под черным хитином что-то трещало и похрустывало. Тварь пожирала откушенную голову.

Егор выстрелил по панцирю интродукта почти в упор. Так и не понял — смог пробить или нет. Видел только, как автоматная очередь снесла тварь с окровавленного настила на станционную платформу.

А вот конец длинного щупальца, оторвавшегося от другого «жука», перехлестнул через Стенку и стегнул соседа слева. Егор шмальнул снова, стараясь не задеть бойца. Не задел. Простреленное щупальце, дернувшись, скользнуло обратно за Стенку. Однако бедняга, которого оно успело коснуться, упал и забился в предсмертной агонии.

Парень был без бронежилета: броники нынче дороги, Форпосты ими не снабжают. И вот пожалуйста… Егор увидел жуткие раны, оставленные щупальцем. Вывороченное наружу мясо, кости, потроха… В человека словно вошла очередь разрывных, причем «пули» легли ровненько и на одинаковом расстоянии друг от друга. Такое было впечатление.