Лия внимательно слушала его рассказ. Когда он замолчал, она, подцепив на вилку кусочек карпаччо, невинно спросила:

– И это все?

Бен ухмыльнулся, а затем в его взгляде промелькнуло что-то похожее на уважение.

– Вы не перестаете меня удивлять, мисс Форд.

Она улыбнулась в ответ:

– Стараюсь.

Неожиданно Бен спросил:

– Почему ты так рьяно защищаешь отца?

Лия отложила вилку и мгновенно насторожилась.

– Нас всегда было только двое. – Поколебавшись, она добавила: – Он так и не пережил уход матери. Его здоровье ослабло, и не только физическое, но и душевное.

– Но ты не можешь вечно выступать вместо него.

– Знаю, – ответила Лия понурившись.

Бен не сводил с нее взгляда, и на секунду она позволила себе тайно помечтать, как было бы хорошо самой опереться на кого-то… Но она безжалостно выбросила из головы эту мечту.

Подошел официант, нарушив воцарившееся тягостное молчание. Бен, не глядя на него, сказал:

– Счет, пожалуйста.

Лия почувствовала облегчение. Бен больше не говорил об отце. В душе царило смятение. Бен расплатился и подал ей руку. Без колебаний она приняла ее.

Прохладный воздух на улице помог ей восстановить равновесие. Она почувствовала, что Бен навсегда развеял ее неуверенность и страхи.

– Поцелуй меня, Бен, – попросила она. Лия боялась, что если продолжит разговор, то попросит большего, чем он может дать.

Бен нежно поцеловал ее в ладонь, а потом притянул ближе и приник к ее губам в глубоком и чувственном поцелуе. Все мысли и сомнения тут же вылетели у нее из головы. Лия полностью отдалась во власть поцелуя.

Оба молчали, пока добирались до гостиницы на такси. Сексуальное напряжение на заднем сиденье такси ощущалось буквально физически. Они едва добрались до номера и набросились друг на друга, не дойдя до спальни. Утолив первый голод, Лия увидела, что они даже не разделись толком.

Когда они все-таки дошли до кровати, Бен с таким благоговением освободил Лию от остатков одежды, будто она была фарфоровой богиней для поклонения. Лия поняла, что попала в безвыходное положение и никакой бурный секс не спасет ее от возникшего чувства.

На следующее утро Лия нежилась в горячей ванне, пока Бен делал звонки по работе, обвязав вокруг бедер полотенце. Она могла бы вести подобный декадентский образ жизни до тех пор, пока ящик Пандоры с ее чувствами остается закрытым.

Но она опоздала.

Бенджамин Картер вихрем ворвался в ее налаженную жизнь и спутал все карты. После этого уик-энда она не может больше обманывать себя, что Бен привлекает ее только физически. А кто она для Бена?

В этот момент раздался стук в дверь. Лия вздрогнула от неожиданности.

– Да? – выкрикнула она.

– Я во французскую булочную на углу. Что тебе купить?

Сердце Лии бешено колотилось.

– Круассан, пожалуйста.

– О'кей, вернусь через десять минут.

Услышав звук хлопнувшей двери, Лия быстро надела джинсы и шелковую блузку. Она нервно мерила шагами гостиную. Разве полетит человек через океан ради короткой интрижки? Бен сам сказал, что хочет узнать ее поближе. Он был так откровенен с ней вчера. Возможно, между ними что-то большее, чем просто любовная интрижка?

Мысли неслись с бешеной скоростью. Лия приложила руки к горящим щекам. Голова кружилась. В душе росла надежда. Лия поняла, что влюбилась в Бена Картера.

После проведенного вместе уик-энда Лия не могла и не хотела верить, что Бен хочет от нее только секса. Она чувствовала вкус его губ, прикосновение его рук и была уверена, что он не предаст ее.

В этот момент послышался шорох, и она увидела, как под дверь подсунули утренние газеты. Вероятно, по просьбе Бена. Она автоматически подняла их с пола и пробежала глазами заголовки. Один потряс ее, газеты выпали из рук.

Под заголовком красовалась зернистая фотография Бена и Лии, которые целовались на выходе из ресторана вчера вечером. Они не заметили папарацци. Было еще несколько нечетких снимков за столом во время ужина. Прекрасное воспоминание о вечере тут же померкло.

Лия почувствовала приступ тошноты. Вернувшись в гостиную, она присела на краешек стула. Само собой разумеется, что Бен был известной личностью, о нем часто писали в газетах. Таблоиды вечно охотились за ним. Но Лия впервые увидела свое имя в газете, да еще в подобном контексте. Лия продолжала читать статью и увидела еще одну фотографию, которая показалась ей знакомой. На снимке был изображен Бен с тремя известными олигархами, выходящими из частного клуба на Манхэттене пару недель назад.

В статье снова муссировался вопрос, зачем они собрались в тот вечер вместе, обсуждался негативный образ магнатов, созданный прессой, и высказывалось предположение, что Бен Картер хотел не только закрутить роман с Лией, имея в виду ее фамильный бизнес.

Лия подумала, что будет с отцом, если он увидит эту газету. Мысль в буквальном смысле слова вызывала тошноту.

В этот момент Лия услышала трель, возвещавшую о приходе эсэмэски. Внутри у нее все оборвалось. Лия подумала, что это от отца, который прочитал статью. Но на экране высветилось имя Данте Манчини и текст:

Дальше текст не читался без разблокирования телефона. Она попыталась это сделать, но не смогла. И только в этот момент до нее дошло, что сообщение предназначено не ей, а Бену. У них одинаковые телефоны.

Лия пыталась вникнуть в смысл прочитанного… ставка, алтарь, опередишь всех нас. Фото олигархов снова возникло перед ее мысленным взором.

Она вспомнила первую встречу с Беном и свои подозрения. Она оказалась самой глупой женщиной в мире.

А ведь она знала, как жестоки и беспощадны люди, не понаслышке. Даже те, которые должны любить тебя. Лия извлекла урок из отношений с матерью, но была готова забыть обо всем и вновь оказаться в плену иллюзий.

В этот момент она услышала, как вошел вернувшийся из булочной Бен.

Когда Бен увидел разбросанные по полу газеты, он сразу понял: что-то случилось. Как тогда в Бразилии, он проснулся, а Лии и след простыл. Его губы сжались в тонкую линию. Если и на этот раз она поступила с ним так же…

Он остановился в дверях гостиной, облегченно увидев стоящую лицом к окну Лию. Но тревожное предчувствие не покинуло его.

– Привет, я принес круассаны и пирожные.