— А мне нравится. И потом, не забывай, что твоей маме уже за сорок.

— Но ты у меня еще ого-го! — заверил ее сын.

Потом они отправились в столовую завтракать. Пока ели и разговаривали, Рейчел исподволь рассматривала сына. Он все еще был ребенком, хотя и пытался изобразить взрослого, умудренного опытом и пресыщенного жизнью крутого парня. Но в его глазах она читала радость снова оказаться дома.

Как только они закончили завтракать, Колин вскочил.

— Ну я пойду, мам. Я созвонился с Алексом, и мы договорились встретиться в городе.

— Но ведь ты только что приехал, — запротестовала Рейчел. — Мы даже толком поговорить не успели. Я хотела узнать о твоей учебе…

Колин уже был у двери.

— Завтра я тебе все расскажу, обещаю. — Уже с порога он оглянулся. — Кстати, я выходил поглядеть на сад и познакомился с нашим новым садовником. Интересный малый, — искренне заметил Колин. — Ты должна как-нибудь поговорить с ним. Он много путешествовал и много знает.

Колин ушел, а Рейчел еще долго сидела, предаваясь размышлениям в тишине.

Ник возле сарая возился с забарахлившим мотоблоком. Склонившись над ним, он пытался закрепить болт, который никак не хотел вставать на отведенное ему место. Было жарко, Ник сбросил рубашку, и пот струился по его спине, исчезая под поясом джинсов.

Ему нелегко было сосредоточиться на деле, потому что из головы не шла Рейчел. В последнее время она как-то неуловимо изменилась, стала более сдержанной, какой-то задумчивой, словно пыталась решить сложную дилемму.

Внезапно подняв глаза, он увидел, что она стоит рядом.

Ник широко улыбнулся.

— Ну надо же, а я как раз думал о тебе. Ты как будто материализовалась из моих мыслей.

Рейчел немного натянуто рассмеялась.

— Может, так оно и есть. А чем ты занимаешься?

— Да вот пытаюсь починить эту штуковину. Но чертов болт никак не желает садиться на место!

Рейчел молчала, и Ник вернулся к работе. Он чувствовал, что она смотрит на него, и это его смущало и немного озадачивало.

Что с ней происходит? В последние дни она часто выглядит подавленной. Быть может, все никак не может решить для себя, какое место в ее жизни занимает он, Ник?

Эти мысли не давали ему покоя, и порой он ощущал смутное беспокойство, будто вот-вот должно что-то произойти. Что-то не слишком приятное.

Хотел бы он, чтобы Рейчел наконец поняла, что они созданы друг для друга, но он ни за что не станет давить на нее. Она сама должна принять решение.

Немного помолчав, Рейчел заметила:

— Колин приехал на каникулы. Он сказал, что познакомился с тобой. Похоже, ты произвел на него впечатление.

Ник усмехнулся, вытирая испачканные в смазке руки о пахнущую бензином тряпку.

— Парень мне понравился. Милый юноша, который старается казаться взрослее, чем он есть. Я в его возрасте тоже был таким.

— Думаю… кажется, ты ему тоже понравился.

Что-то все-таки не так. Странные нотки в ее голосе зацепили Ника. Он встал и изучающе вгляделся в ее лицо, пытаясь найти разгадку.

— Ты говоришь так, будто тебя это удивляет. А ты думала, что я ему не понравлюсь?

Рейчел нахмурилась. Господи, что же ей делать? Солгать или ответить правду?

— Честно говоря, — пробормотала она смущенно, — я вообще об этом не думала.

Ник несколько мгновений не сводил с нее напряженного взгляда. Потом его губы скривились в невеселой усмешке.

— Не очень-то лестно, ты не находишь? — Резко развернувшись, он пошел прочь.

Спустя некоторое время Рейчел сидела одна в своем кабинете. На сердце у нее лежала тяжесть. Перед мысленным взором стояло выражение глаз Ника, когда он смотрел на нее, прежде чем развернуться и уйти. Сама того не желая, она сильно обидела его. Лучше бы она солгала.

Теперь надо найти способ помириться с ним.

Рейчел выглянула в окно. Все кажется таким унылым, когда его нет рядом. Если бы пару месяцев назад кто-нибудь сказал ей, что ее жизнь так изменится, что один человек сможет так повлиять на нее, она бы не поверила.

Вдруг Рейчел услышала, как входная дверь с треском распахнулась. Нахмурившись, она торопливо поднялась и вышла из кабинета.

В холле стоял Колин. Лицо его было искажено от ярости и боли. Рейчел почувствовала, как вся краска схлынула с ее лица. Она уже поняла, что сейчас услышит, и не была уверена, что у нее хватит сил противостоять той буре, которая вот-вот разразится.

— Как ты могла?! — зло прокричал он, запуская пятерню в свои и без того взъерошенные волосы. — Ты хоть понимаешь, что весь город гудит, как потревоженный пчелиный улей, смакуя ошеломляющую новость о том, что моя мать спуталась с садовником! С бродягой, у которого ни кола ни двора. Что, черт побери, ты себе позволяешь?!

Рейчел не знала, что сказать. Она понимала, что ему больно, ей бы хотелось утешить его, но едва ли сейчас он станет ее слушать. Он слишком возбужден и возмущен. Да и не собирается она оправдываться перед сыном. Она не вор, пойманный на месте преступления.

— Ты хоть понимаешь, что сделала из себя посмешище?! — продолжал он звенящим от злости голосом. — Знаешь, что говорят?! Что он охотится за твоими деньгами, а тебе нужно его тело! — Он со злостью ударил кулаком в стену. — Проклятье! Представляешь, каково мне было все это выслушивать! Моя мать связалась с садовником!

Рейчел не сдержалась и ударила сына. Никогда раньше она не била Колина, но сейчас потеряла контроль над собой и дала ему пощечину. Колин отпрянул от нее, и на лице его было такое удивление, будто у него на глазах безобидная золотая рыбка превратилась в акулу.

Рейчел посмотрела на свою руку, которой ударила сына, словно это была не ее рука, а чужая.

— Я понимаю, — сдержанно проговорила она, — ты сейчас зол и обижен. Но я никогда не позволяла тебе так говорить со мной. И сейчас не позволю. Если ты хочешь поговорить об этом как взрослый человек, то прекрасно — давай поговорим.

Господи, дай мне силы выдержать все это, молилась она.

Колин воззрился на нее так, будто видит впервые. Как, должно быть, ему тяжело сознавать, что его мать не бесполое существо, а женщина из плоти и крови. И что какой-то посторонний мужчина может желать ее, а она — его.

Рейчел хотелось сцепить руки перед собой, чтобы остановить дрожь, но она сдержалась.

— Но если ты будешь вести себя как капризный ребенок, — продолжала она, с трудом переведя дыхание, — то с тобой и будут обращаться как с ребенком.

Чувствуя себя совершенно без сил, Рейчел закрыла глаза, услышав, как за Колином захлопнулась дверь. Потом она еще долго стояла, застыв посреди холла, уставившись невидящим взглядом в закрытую дверь.