— Ну, мама, нечего смущаться, это же вполне естественно. Я уже не маленькая и прекрасно понимаю, что ты еще довольно молодая, привлекательная женщина и у тебя, как и у всех, есть… потребности.

— Возможно, — осторожно произнесла Рейчел. — Но это не то, что родители обычно обсуждают с детьми. Даже со взрослыми. И вообще, я ни с кем не собираюсь обсуждать свои личные дела. Они никого, кроме меня, не касаются.

— Боюсь, слишком поздно для этого. — Лиса ободряюще пожала ей руку. — Твои личные дела уже обсуждает весь город. — Она улыбнулась. — Но я рада, что это именно Ник. Он как раз тот человек, который тебе сейчас нужен. Он способен взбаламутить загнивающее болото нашего городишки.

К огромному облегчению Рейчел, разговор вскоре перешел на другую, гораздо более безопасную для нее тему: о будущем ребенке и о планах дочери после его появления на свет. Потом они рассматривали детскую одежду, которую Рейчел купила для будущего внука — или внучки, — когда последний раз делала покупки.

Позже, после ухода Лисы, Рейчел перешла в кабинет и некоторое время неподвижно сидела, уставившись в пространство. Разговор с дочерью оставил в душе неприятный осадок. Взглянув на свое положение со стороны, она пришла к неутешительным выводам. Если разговор о Нике с дочерью, близким, любящим ее человеком, произвел на нее такое гнетущее впечатление, то что же говорить об остальных? А, по словам Лисы, о ее любовной связи с садовником судачит весь город.

Закрыв глаза, она откинулась на спинку кресла. Просто поразительно, как всего несколько слов могут изменить жизнь. Утром, проснувшись, она была так счастлива, что готова была обнять весь мир, но сейчас…

Почему всем есть до нее дело? Почему у людей гадкая привычка совать нос в чужие дела и смаковать подробности личной жизни других? Разозлившись, Рейчел с досады стукнула кулаком по подлокотнику, потом тяжело вздохнула. В глубине души она знала и раньше, что сказка не будет длиться вечно. Но реальность рано или поздно даст о себе знать и развеет волшебство. Знала, но не хотела думать об этом. Надеялась, что эта ситуация так или иначе разрешится сама собой.

Но теперь она отчетливо осознала, что очень скоро может наступить такой момент, когда Ник исчезнет из ее жизни навсегда. Как же она будет жить без него?

Она не испугалась, когда сильные руки неожиданно обняли ее сзади, а теплые губы вначале прижались к виску, а потом отыскали ее губы. Вскинув руки, она пылко обняла своего возлюбленного, горячо отвечая на поцелуй, раскрывая губы, чтобы не думать ни о чем, кроме этих рук, губ, этого тепла.

Чуть позже, когда Рейчел вернулась с небес на землю и открыла глаза, то обнаружила, что он сидит в кресле, а она — у него на коленях и Ник смотрит на нее с желанием и удивлением.

— Если ты всегда будешь так встречать меня, то я постараюсь почаще прокрадываться к тебе в кабинет, — сказал он, целуя ее в висок. — Что случилось, любимая? Ты ухватилась за меня как утопающий за соломинку.

Рейчел невесело рассмеялась, подумав, как он близок к истине.

— Сама не знаю, просто иногда странные мысли приходят мне в голову.

— Какие, например? Скажешь?

— Да в общем-то говорить особо не о чем. Так, ерунда всякая. Жизнь бывает порой так жестока ко всем нам, правда?

— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросил Ник.

— Ничего, не обращай внимания. Большую часть времени я наслаждаюсь жизнью, но иногда… в общем, иногда я чувствую себя одинокой и бессильной изменить то, что надо изменить.

Ник погладил ее лицо и с нежностью заглянул в глаза.

— Каждый человек время от времени испытывает подобные чувства, поверь. Наверное, это нормально.

— И ты тоже?

Он серьезно кивнул.

— И я. — Он снял ее с колен и встал. — Полагаю, пришла пора нам поговорить. Последние недели мы ходим по острию ножа. Ты ведь понимаешь, что это не может длиться вечно?

Когда она взглянула на него, он прочитал в ее глазах мрачное предчувствие.

— Что ты имеешь в виду?

Ник покачал головой.

— Нет, не сейчас. Слишком мало времени. — Он коснулся губами ее губ. — Мой перерыв заканчивается и Билли ждет меня, чтобы помочь ему с рассадой многолетников. Не хочу заставлять его ждать. — Он ласково снял ее руки со своей шеи и направился к французской двери, ведущей на заднюю террасу, но неожиданно остановился и обернулся. — Совсем забыл. Я же принес тебе подарок. — Он достал что-то из кармана и бросил ей.

Рейчел поймала пакетик и, разжав руку, обнаружила, что это пакетик с леденцами «Мед и лимон», на котором изображены две забавные рожицы.

— Конфеты? — вскинула глаза удивленная Рейчел. — Решил подсластить мою жизнь? Считаешь, она у меня горькая?

— Да нет, что ты, просто подумал, что тебе понравятся эти забавные рожицы. Одна из них напоминает мне одну твою подругу… ну, такую тощую и бледную, с кислой миной на лице, точь-в-точь такой, как на пакетике.

Рейчел заморгала.

— Элисон? — Она уставилась на пакетик. И в самом деле, одна рожица, символизирующая, по-видимому, лимон, очень походила на Элисон, какой ее мог бы изобразить художник-карикатурист.

Рейчел рассмеялась. Ник уже ушел, а она еще долго смеялась. Он всегда смешит ее. И вообще, когда он с ней рядом, все проблемы куда-то исчезают, становятся неважными.

В течение последующих нескольких дней Рейчел отчаянно пыталась заполнить пустоту, образовавшуюся в ее душе после разговора с дочерью, и делала вид, что ничего не произошло. Она никогда бы не подумала, что сумеет так притворяться. В конце концов, этот самообман заставил ее поверить в то, что нет у нее никаких проблем и все прекрасно.

Днем она занималась своими обычными делами, но жила в ожидании удивительных ночей, которые они с Ником дарили друг другу.

Прошла неделя после визита Лисы, и вот обманчиво спокойной жизни Рейчел пришел конец. Домой приехал Колин. Он проводил каникулы у друзей в Калифорнии, и Рейчел была безмерно удивлена, когда однажды утром Колин появился в доме.

— Какой приятный сюрприз! — воскликнула она, тепло обнимая сына. — Мой блудный сынок все-таки решил почтить своим присутствием отчий дом. А я думала, ты в Калифорнии.

— Я недельку погостил там, — сказал Колин, когда они расположились в семейной гостиной, — но потом решил, что должен поехать домой и внести хоть какое-то оживление в монотонную жизнь своей мамочки.

— Какой ты заботливый! — усмехнулась Рейчел. — Я очень рада, что ты дома.

Колин вздохнул.

— А у нас все по-прежнему, верно? Здесь никогда ничего не меняется, — задумчиво проговорил он. — А я уж и забыл, что такое тишина. Да и слава богу, — добавил он. — Терпеть не могу тишину и монотонность. Не представляю, как ты все это выдерживаешь.

Рейчел снисходительно улыбнулась. Эх, молодо-зелено!