Шейх замолчал, выдерживая театральную паузу.

– Я уверен, друзья мои, вы все удивлены, что сегодня у нас, в нашем маленьком элитарном клубе, появился новый человек.

Гости совершенно автоматически скосили взгляды на плотного мужчину с короткой стрижкой и обветренным лицом, который сидел в левом дальнем углу от шейха.

– Так вот, позвольте представить вам… э… Полковника. – Тот, кого назвали полковником, встал и поклонился присутствующим так, как могут кланяться только военные, резко и сдержанно опустив на мгновение голову. – Полковник – это сердце и мозг технической поддержки нашего дела. Прошу дружить с ним так же, как я дружу с вами. К сожалению, наш новый друг говорит только по-русски, так что учитывайте, что мои переводчики, – шейх прикоснулся к микронаушнику в левом ухе, – не очень расторопны в этом языке.

Лицо министра исказилось секундной гримасой, присутствие русского никак его не обрадовало.

– Но сегодня я собрал вас, уважаемые господа, не только для того, чтобы познакомить с нашим новым другом, но и для того, чтобы обсудить развитие нашего, не побоюсь этого слова, крайне прибыльного мероприятия, – продолжил Абдуль. – Я прочитал ваши итоговые документы. Да, размах бизнеса впечатляет. Около тысячи букмекерских контор по всему миру и при этом полное сохранение приватности – это большая работа! Но…

Шейх замолчал. Он хлопнул в ладоши, в зал немедленно вбежали слуги и поставили перед каждым из гостей по чашке кофе и стакану холодной воды. Пока гости и сам шейх пили кофе, никто ни единым словом не прервал тишины. Шейх, допив микроскопическую порцию крепчайшего напитка, задорно сверкнул своими черными, как оливки, глазами и продолжил:

– Мне кажется, что вещь, которая погубит наш мир, это интернет. Нет, конечно, интернет наполняет мир информацией, но он же порождает легион безграмотных бездарей, которые сразу же начинают высказывать свое мнение и множат его по всему миру с такой скоростью, что ни один джинн не успеет глазом моргнуть, как все будут знать, где лежит его лампа.

Насладившись улыбками гостей, шейх сказал:

– И вот эти дети шакала добрались уже и до нашего дела.

– Как? Кто? – встревожились гости.

– После последнего вброса, – шейх проявил знание современного сленга, – количество ставок на последнем… в последний раз, сократилось на десять процентов. А это… Я не хочу утомлять вас цифрами, это дело наших бухгалтеров, но убыток существенный, как вы понимаете.

– Так в чем проблема? – воскликнул смуглый индус-сикх с правой стороны стола, выпучив глаза, видимо, для убедительности.

Но, поняв, что потерял лицо, индийский гость поджал губы, почти скрытые иссиня-черной бородой, покрытой тонкой шелковой сеточкой.

– Я понимаю ваши эмоции, уважаемый принц, – снисходительно сказал Абдуль. – И я готов бороться с этим.

– Так чем же? – на противоположной стороне стола тоже не выдержал явный ариец с голубыми водянистыми глазами.

– Проблема состоит в том, что в мировой сети появились сообщения, что мы нечестны в нашей работе. Есть утверждение, что все, что игроки видят на экранах, это результат монтажа и компьютерной симуляции. И я боюсь, что если мы не применим специальных мер, то… понесем окончательно неприемлемые потери.

– И какой выход? Не начинать же агрессивную рекламную кампанию? – спросил один из гостей с сильнейшим французским акцентом.

– Нет, что вы, дорогой мой Советник. Нам совсем не нужна легальная гласность. Или как по-русски? – Шейх глянул на русского полковника. – GLASTNOST? Мы все знаем, чем это кончается. А вот что мы думаем по этому поводу, расскажет нам наш уважаемый Викинг.

Викинг был, скорее всего, шведом, с типичным шведским лицом, мясистым и бледным, и повадками любителя сюрстреминга. Он встал и, взяв в руки бумажку, на которой успел набросать заранее продуманные тезисы, начал говорить:

– Мы обдумали ситуацию и хотим предложить изменение формата наших… э-э-э… мероприятий. Первое: надо отказаться от онлайн-трансляций, вернее, дополнить их реальным зрелищем. А именно, перед каждой схваткой участники, сделавшие самые высокие ставки, если пожелают, могут присутствовать на событии лично.

– Стадион строить? – недовольно пробурчал Советник.

– А по этой теме пусть выскажется наш Полковник, – ответил Абдуль ибн Ляхейдан.

Русский полковник резко, как будто выполнял приказ начальства, вскочил и спросил:

– Разрешите докладывать?

Получив разрешение вальяжным кивком шейха, военный прикоснулся к поверхности стола, и она превратилась в гигантский экран компьютера.

– Наши ресурсы достаточны, чтобы организовать следующую встречу на совсем новом уровне. – Проведя рукой по экрану, Полковник развернул спутниковое изображение Москвы. – Всем известно, что такое Москва-Сити.

– Кому всем? – встревожился Советник. – Если мы до сих пор пользовались известными на весь мир шедеврами архитектуры, то это приносило нам пользу. А что такое Москва-Сити?

– Не волнуйтесь так, друг мой, – успокоил его шейх. – Москва-Сити это такой себе Манхэттен с поправкой на Россию. Его недавно построили, и… ну, в общем, там большие стеклянные дома. Видно издалека. Я уже себе даже панораму рекламную представляю. Наш отдел рекламы позаботится.

– Разрешите продолжать? – по-военному скромно поинтересовался Полковник. – Так вот, в одной из башен Сити, а именно «Империя-тауэр», мы подготовили комфортные места. Как говорил уважаемый Абдуль, около ста зрителей на безопасном подиуме. Доклад окончил.

– Ну и как, дорогие мои гости? – спросил шейх. – Вы принимаете предложение по такому развитию нашего бизнеса?

– А безопасность гарантируете? – поинтересовался Министр.

– Я уверен, что да, – ответил Абдуль. – Но вот что меня беспокоит. Я бы хотел поинтересоваться у уважаемого Полковника, а нельзя ли, как минимум в первый раз, что-то поинтересней придумать. Я имею в виду участников. Я понимаю, сталкеры, которых вы находили до сих пор, мужественные люди и опытные бойцы. Но, может, найти лучшего из них? Чтобы вероятность исхода была не столь предсказуема. Просто последнее время доход от букмекеров стал падать.

– Мы работаем над этим, и возможно, по заверению моих людей, на этот случай будет подобран уникальный боец!

– Это, конечно, хорошо, но как вы себе представляете процесс доставки зрителей на шоу? – Министр скривился в скептической гримасе. – Будете просить у Кремля разрешение на посещение Москвы?

– Уважаемые господа, – засиял Полковник. – Спасибо за такой важный вопрос! Мы готовы ответить. Для всех участников необходимо получить всего лишь туристическую визу, если она, конечно, нужна, а далее весь трансферт мы берем на себя. Довозим вас до военного аэродрома Кубинка, все службы которого находятся под нашим полным контролем, и потом всех ждет невероятный сюрприз! И учтите, господа, мы не просим для этого никакого дополнительного финансирования, за исключением помощи в закупке нескольких автомобилей. Список я передал нашему дорогому шейху.