Получается, что эффективной поддержки артиллерии и авиации 5-я гвардейская танковая армия не заимела. К тому же наша авиация утром 12 июля из-за плохих погодных условий не действовала (германская авиация, согласно нашим же отчетам, стала действовать фактически с утра. — Примеч. авт.). Оставалось надеяться на внезапность удара и массированный ввод в бой большой танковой группировки. Командующий 5-й гвардейской танковой армией генерал П. А. Ротмистров так писал о начале боя, ставшего впоследствии героизированной легендой:

Радиомолчание, которое помогло соединениям армии генерал-лейтенанта т/в П. А. Ротмистрова скрыть свое появление от противника, было наконец нарушено. Внезапность удара была формально достигнута, оставалось только реализовать его на практике. Танковые корпуса вступали в сражение.

Но и в этом случае тактическую внезапность сохранить полностью не удалось. Германские самолеты-разведчики, несмотря на нелетную погоду, все-таки поднялись в воздух и засекли движение крупных масс танков, обозначив их присутствие условным сигналом — фиолетовым дымом специальных ракет. Предупреждающие о появлении советских танков ракеты вскоре поднялись над позициями 1-й панцергренадерской дивизии СС «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер». Радикально перестроить свои боевые порядки это эсэсовское соединение уже не могло, но кое-какие изменения в расстановке войск можно было сделать. Да и морально-психологическое состояние л/с в случае ожидания атаки (в сравнении с внезапным ударом) уже другое.

Приступим к описанию и анализу боевых действий.

В первом эшелоне двух наших атакующих танковых корпусов (18 и 29 тк) в полосе шириною 6 км находились четыре бригады, один танковый полк прорыва и один самоходный артполк. Всего в бой в первой линии двинулись 234 танка и 19 САУ.

Замысел действий 18-го и 29-го танковых корпусов был следующим. Район совхоза «Октябрьский» должен был попасть в «клещи», с одной стороны образованные 181-й танковой бригадой и 36-м гвардейским полком прорыва, а с другой — 32-й танковой бригадой с тремя батареями 1446-го самоходно-артиллерийского полка и 170-й танковой бригадой. За ними шла пехота 33-го стрелкового корпуса 5-й гвардейской армии. Предполагалось, что 181-я танковая бригада, наступая по селам вдоль реки, которые лишь недавно оставили танкисты 2-го танкового корпуса (имеются в виду н/п Васильевка и Андреевка), не должна встретить упорного сопротивления, поэтому будет продвигаться быстрее. Вдоль железной дороги путь основным силам 29-го танкового корпуса должна была проложить «ударная» 32-я танковая бригада. Закреплять предполагаемый успех 32, 181-й и 170-й танковых бригад («зачищать» от противника высоту 252,2 и села у реки) предстояло 9-й гвардейской воздушно-десантной дивизии и двум полкам 42-й гвардейской стрелковой дивизии.

Второй эшелон 18-го и 29-го танковых корпусов генералов В. С. Бахарова и И. Ф. Кириченко имел задачу нарастить силу удара и восстановить численность танков первого эшелона после понесенных ими потерь при прорыве обороны у совхоза «Октябрьский» и высоты 252,2.

18-й танковый корпус генерал-майора т/в В. С. Бахарова действовал на правом фланге армии, а боевой порядок был построен в три эшелона. В первом эшелоне находились 170 (39 танков) и 181 (44 танка) тбр, во втором эшелоне — 32-я мотострелковая бригада с артгруппой, третий эшелон составляла 110-я (38 танков) танковая бригада. 36-й гвардейский танковый полк прорыва, оснащенный тяжелыми танками «Черчилль» (19 единиц), действовал за 170-й танковой бригадой во втором эшелоне.

170-я и 181-я танковые бригады имели задачу атаковать противника в полосе корпуса, овладеть Малыми Маячками, а в дальнейшем наступать и выходить на рубеж Красная Поляна, Красная Дубрава. К 14.30 12 июля в результате ожесточенных боев бригады овладели совхозом «Октябрьский» (или эта информация неверна, или совхоз вскоре был отбит немцами. — Примеч. авт.) и подошли вплотную к Андреевке и Васильевке. За час до этого, в 13.30, бригады были атакованы с фланга 13 «Тиграми» (примерно из района высоты 226,6), которые двигались к северо-западной окраине Михайловки из оврага южнее Андреевки.

В Андреевке 180-я танковая бригада натолкнулась на большую колонну танков противника. Кроме «Тигров» это были штурмовые орудия, которые вели сильный огонь с высоты 241,6. В результате встречного боя германские танки с большими потерями были отброшены к Козловке. Между 17.00 и 18.00 комкор ввел в сражение 36-й гвардейский танковый полк прорыва (19 танков МК IV «Черчилль IV»), который в результате тяжелейшего боя был почти полностью уничтожен. Несмотря на огромные потери, 170-я танковая бригада и 32-я мотострелковая бригада продвигались вперед. К 18.00 бригады корпуса окончательно овладели Васильевкой и вышли на подступы к Козловке. Но на рубеже высот 217,9, 241,6, пробивающийся вперед 18-й танковый корпус встретил сильное огневое сопротивление противника. Пришлось занимать оборону: 32-я мотострелковая бригада и 170-я танковая бригада с остатками 36-го гвардейского танкового полка прорыва расположились в районе Васильевка, Михайловка, Прелестное; 181-я танковая бригада — в Петровке, 110-я танковая бригада — на подступах к Петровке и Береговому.

Оборона была организована «вкруговую», для того чтобы не допускать продвижения танков и пехоты противника в направлении Веселый, Полежаев, Васильевка, совхоз «Комсомолец».

За день боев 18-й танковый корпус потерял: средних танков Т-34–76–20 единиц, легких танков Т-70 — 11 единиц, тяжелых танков МК IV «Черчилль IV» — 15 единиц. Итого — 46 единиц. Было убито 21 человек и ранено 107 человек[64].

29-й танковый корпус генерал-майора танковых войск И. Ф. Кириченко стал «основным лицом» развернувшегося у Прохоровки танкового сражения. Боевой порядок этого соединения был построен в два эшелона.

В 08.30 сразу после залпа 76-го минометного полка РС, который (залп) и явился сигналом к началу наступления, соединения и части корпуса пошли в атаку в направлении совхоз «Октябрьский», совхоз «Сталинское отделение», Сторожевое.

Построение 29 тк, как и говорилось ранее, было в два эшелона: впереди 32-я танковая бригада, за ней 31-я и 25-я танковые бригады, 53-я мотострелковая бригада вместе с 271-м минометным полком.