Солнце еще садилось, когда путники развели костер и, перекусив, выстроились в ряд на небольшой полянке с уже проклюнувшейся травою. Юний выстроил всех, кроме Флакса – тот был уж слишком стар, – и внимательно осмотрел каждого.

Вот Арминий – чернявый здоровяк с несколько туповатым лицом и простодушным взглядом. Наверное, из него можно сделать неплохого легионера – именно легионера, а не бойца, – но только приложив к тому немало усилий и времени. А вот времени-то у Юния как раз и не было. Ничего, вероятно, здесь как раз тот случай, когда внешний вид невольно внушает уважение. Арминий был ростом на голову выше Рыси и вдвое шире в плечах, хотя и Юний выглядел человеком не слабым. Приплюснутые уши, квадратный подбородок, кулаки с голову пятилетнего ребенка. На такого здоровяка нечего тратить меч – вполне хватит и дубины. Вот ее-то, дубину, Юний и приказал Арминию вырубить, а заодно присмотреть ясеня на древки для копий, наконечники к которым позвякивали в переметных сумах.

Хротальв. Среднего роста, но мускулистый, сильный. Правда, в глазах его застыл страх. Чем дальше они уезжали от Могонциака, тем меньше говорил Хротальв – чувствовалось, что его пугает эта вынужденная прогулка. Нет, Хротальв – это не воин. Тем не менее следовало хоть чему-то обучить и его.

Малолетний Эрнульф и вовсе не производил особого впечатления: обычный мальчишка, длиннорукий и тощий. Может, он и храбрый, да вовсе не сильный, вряд ли сможет долго удерживать меч…

Эрнульф смог удержать меч и даже – единственный из всей троицы – удостоился скупой похвалы Рыси, устроившего на заходе солнца пробный поединок.

– Давай, давай! – подзуживал он нелепо махавшего дубиной Арминия. – Да что ты вертишь свою палку? Запомни правило: поднял – сразу же бей.

Юний продемонстрировал здоровяку ряд ударов, после чего перешел к остальным: взявши длинные – пока еще без наконечников – палки, те осваивали приемы действия копьями.

– Коли! – командовал Рысь. – Выпад! Укол. Назад! Выпад. Укол. Назад… Резче, резче, Хротальв, иначе твое копье застрянет у врага в брюхе – и чем ты будешь обороняться? Мечом? Хорошо, давайте попробуем меч. Эрнульф, душа моя! Что ты его так сжал, аж пальцы побелели? Не бойся – не убежит, не девка. И большой палец не прямо, а чуть кверху… во-от… да ослабь ты хват, кому говорю? Прежде чем наносить удары, научитесь работать кистью…

Юний вздрогнул, вдруг ощутив, что словно бы провалился в прошлое. Что вокруг не лес и не поляна, а арена амфитеатра Флавиев, бушующая толпа, цезарь в императорской ложе. И блеск доспехов, и жалобный звон мечей, и победный вопль. И кровь, кровь, кровь… Кровь по всей арене…

«Идущие на смерть приветствуют тебя, цезарь!»

– Что остановились? Работайте, работайте кистями… Так, Хротальв… Нет, ты, Эрнульф… Подойди сюда… Замахнись и ударь. Ну же!

Сверкнув глазами, юноша нанес удар… и меч его, походя отбитый и выкрученный клинком Юния, улетел далеко в траву.

– Вот видишь, что бывает при неправильном хвате?

Эрнульф сконфуженно убежал искать свое оружие.

Они тренировались и на следующий день, и на третий, когда остановились ночевать уже совсем недалеко от Черного урочища. Вон уже мертвые деревья, оврага не видно, за ними сразу – гора, а за нею тоже не видные отсюда виллы и Гретарк, деревня херусков.

– Так! Так! Молодец! – Притворно уступив, Юний подставил меч под удар Эрнульфа – встретившиеся клинки высекли искры. А из парня бы вышел толк, попади он в гладиаторскую школу!

– А теперь – так! – Сделав ложный выпад, Рысь упер острие меча сопернику в грудь. – Убит.

– Не пойму, как ты смог это сделать, патрон? – обескураженно выпучил глаза юноша.

– Сейчас слишком темно, покажу завтра, если не забудешь напомнить.

– Я? Я ни за что не забуду, – Эрнульф покачал головой и вдруг поклонился. – Позволь сказать, встреча с тобой – для меня большая удача. Думаю, ты не всегда был юристом.

– Советую держать свои мысли при себе, – тихо предупредил Рысь.

Юноша прижал руку к сердцу:

– Я никогда не предам тебя, патрон!

– А я в этом и не сомневаюсь. Видишь ли, предатели обычно долго не живут.

Они вернулись к своим, уселись у догорающего костра. Быстро темнело, но Рысь не разрешал раздувать пламя – слишком уж далеко было его видно, на всю округу.

– Кто-нибудь из вас хоть что-нибудь знает про оборотней? – тихо спросил Юний.

Ворошивший угли Флакс вздрогнул:

– Тьфу ты, мой господин. Ну и разговоры, на ночь-то глядя!

– Я серьезно спрашиваю, а не ради трепа, – не отставал Рысь.

– Оборотни бывают разные, – покачал головой Хротальв. – Есть человек-медведь, есть человек-волк, есть человек-лисица.

– А человека-кота нет? – язвительно осведомился Эрнульф.

Хротальв не обратил на него особого внимания.

– Вообще-то, по поверьям, для того, чтобы избавиться от оборотня, надо просто отрубить ему голову, а сердце проткнуть осиновым колом.

– Ага, прежде чем ты ему голову-то отрубишь, он тебя сто раз сожрет, и вякнуть не успеешь!

– Есть какие-то заклинания против оборотней, только я не знаю какие…

– Смотри-ка, Арминий, там, за твоей спиной, чей-то красный глаз! Не оборотень ли?

– Где? – Здоровяк обернулся в страхе и облегченно вздохнул: – Скажешь тоже – оборотень. Это просто костер. И не у нас – на том берегу, за рекой.

Юний повернул голову и заметил в ночи мерцающую красно-желтую точку.

– А вот и еще один, – у него над ухом прошептал Эрнульф, кивая на другую такую же точку, внезапно вспыхнувшую рядом с первой. Через некоторое время загорелась и третья.

– Посмотрите-ка во-он туда! – Старый слуга Флакс испуганно кивнул на гору за Черным урочищем.

Там тоже горел костер, правда, один… Но вот зажегся…

– Второй! – шепотом прокомментировал Эрнульф.

А Рысь с удивлением добавил:

– Третий!

Большинство врагов, и притом наиболее воинственные из них, были изрублены на месте…

Плутарх. Биография Гая Мария

Казалось бы, урочище уже находилось не так и далеко, однако добираться до него пришлось долго, даже верхом. Узкие долины скрадывали расстояние, и если ночью расстояние до горы, где горели огни, выглядело небольшим, то днем – увы. Отправились в путь еще засветло, а теперь солнце клонилось к закату, между тем до урочища было еще ехать и ехать.

– Однако скоро стемнеет, – первым забеспокоился Флакс. – Неужто нам придется заночевать в столь ужасном месте?

– Ну-ка, ну-ка, поведай! – заинтересовался Эрнульф, примостившийся на крупе коня позади старого вольноотпущенника. – Какое место ты называешь ужасным и почему?