Не меньше часа он пристально следил за берегом, но, кроме мирно покачивающихся волн, воду ничего не беспокоило. Длительное напряжение, успокаивающие волны и ласковое тепло обогнувшей холм «Мамы» разморили Сашу, и он задремал.

Во сне ему чудилось, будто кто-то выходит из воды и идёт прямо к нему. Он вскочил и увидел человеческую фигуру в чёрном панцире, идущую ему на встречу. Забыв о всякой осторожности, он рванул навстречу. За несколько шагов до землянина силуэт рухнул на песок так стремительно, что Саша не успел ничего сделать. Чёрный панцирь растворился, и измученное лицо Ли-а безмолвно молило о помощи.

— Ли-а! — крикнул Саша, бросившись к ней. Он приподнял её голову и, не зная, что делать, стал отчаянно трясти её за плечи и причитать: — Прости, прости меня! Я же не знал, что так выйдет. Прости.

Его стенания неожиданно прервались знакомым голосом, прозвучавшим у него в голове:

— Ты останешься?

— Ли-а?

— Ты останешься?

— Да, да, я останусь, только не умирай! — выпалил Саша, мгновенно пожалев об этом.

— Хорошо!

Голова девушки, поникшая в ладонях землянина, внезапно резко и неестественно вздрогнула. Ли-а уставилась на него леденящими неживыми глазами. Саша, шокированный, хотел было броситься бежать, но руки Ли-а молниеносно схватили его за шею и притянули к себе. Предстоящий поцелуй казался ему смертельно опасным и, едва почувствовав прикосновение её губ, Саша принялся отталкивать девушку, и, наконец, проснулся.

Он лежал на тёплом песке, скудно поросшим травой, под худеньким деревцем. Сверху на нём сидела Ли-а и, глядя на него своими большими голубыми глазами, звонко хохотала. Чёрный панцирь едва прикрывал её тело, приняв вид типичного земного купальника. Неизмеримое чувство радости от того, что с ней всё хорошо, и вид её сильных обнажённых бёдер, сдавливающих его рёбра, вскружили ему голову. Он бросился на неё с поцелуями и объятиями, настаивающими на продолжении. Ли-а смеялась и ради приличия некоторое время оказывала сопротивление, ещё больше разжигая страсть в сердце Саши.

* * *

Лежа без сил на песке, Ли-а и Саша наслаждались друг другом. Волны раз за разом накатывались всё ближе, лаская их ноги прохладой, но им не хотелось терять нить безмятежной влюблённости и подниматься. Ли-а, положив Саше голову на грудь, машинально водила пальцами по песку, глядя куда-то сквозь землю. Землянин, закрыв глаза, гладил её по роскошным волосам и старался изо всех сил не думать ни о чём. Но, судя по всему, ему это не удалось:

— Почему ты так переживаешь из-за своих слов? — спросила девушка, приподняв голову и наградив землянина своим проникновенным взглядом.

— Потому что не уверен, что сдержу обещание, — как всегда искренне ответил Саша.

— Ну и что? — сказала она, вновь сев на него, позволяя ему насладится её красотой.

Через мгновение ненавистный чёрный «пластик» стал медленно расползаться по её телу.

Саша молчал. Он едва мог объяснить словами то, что творилось у него внутри. К счастью, в этом не было необходимости.

— Я тебя ни к чему не обязываю, — нежно сказала Ли-а, поднимаясь и собирая свои прекрасные волосы в строгий бесчувственный хвост.

— Ты права, я сам себя обязываю, — ответил Саша.

— Очень глупо. Хочешь быть со мной — будь. Не хочешь — не будь.

— Ты так спокойно об этом говоришь?

— Конечно, ведь я знаю ответ, — Ли-а улыбнулась и добавила: — Только ты решаешь, будет ли это продолжаться или нет. Амферы, различия цивилизаций, мой «панцирь» — это лишь надуманные тобой преграды. Понимаешь?

— Не совсем, — с тоской ответил Саша, нехотя поднимаясь.

— Пора идти, скоро пояс совсем уйдёт под воду. Раз уж мы сошли с маршрута, предлагаю немного сократить путь, — предложила девушка, открывая очередной проход в амферу.

Саша наспех оделся и подошёл к Ли-а. Обнял её, прижал к себе и, слегка приподняв, шепнул ей на ухо:

— Нужно чаще так «сходить с маршрута».

Ли-а с трудом сдержала улыбку. Саша, не отпуская её, несколько раз развернулся и сиганул в проход.

Глава 9. Случайные жертвы

Ли-а и Саша перенеслись на просторный луг, заросший высокой травой. Горизонт вдалеке был изувечен холмами и оврагами, а «Мама» безжалостно палила в макушку. Ли-а уверенно зашагала вперёд, оборачиваясь на землянина, чьи глаза всё ещё пытались привыкнуть к яркому свету.

— Пойдём! Больше никаких амфер.

— Где мы? — спросил Саша, щурясь и пытливо осматриваясь.

— Рядом с твоими товарищами. До них отсюда часов пять-шесть ходу. Так что завтра мы, как ты и хотел, дойдём до них.

— Почему завтра? Ведь всего пять часов идти!

— Заглянем кое-куда по пути. Я же обещала.

Двадцать километров не так уж и много в хорошей компании, но из-за постоянно чередующихся подъёмов и спусков и невыносимой жары Саша быстро устал. За каждым покорённым холмом их ждал ещё один, то выше, то ниже. Порой Саше казалось, что это море. Застывшее, заросшее зеленью, бескрайнее море. Несменяемость пейзажа и молчание Ли-а загнали его в тоску. Он шёл, задумавшись, недовольно сдвинув брови, пока его неожиданно не взбодрил твёрдый тяжёлый предмет, подло преграждавший путь под покровом травы.

Саша еле устоял на ногах. Боль, обида и острое желание выругаться были слегка нивелированы обезболивающим смехом девушки. Но какие-то мысли всё же успели мелькнуть в его голове.

— Какой ужас, — задыхаясь от смеха, сказала Ли-а. — Сам же виноват, под ноги не смотришь!

— Могла бы предупредить, — виновато ответил Саша.

— Ну, предыдущие ветки ты же как-то обошёл.

— Какие ветки? — удивился землянин и стал разглядывать в траве препятствие, о которое он только что чуть не переломал пальцы ног.

В густой траве длиннющей змеёй тянулся рельс. Совсем как на Земле, только немного тоньше и вычурнее. Саша с немым удивлением взглянул на Ли-а.

— Пойдём, мы почти на месте, — сказала она и вновь бодро и уверенно зашагала вперёд.

Саша вскоре заметил, что чем дальше они шли, тем чаще им стали попадаться ветки железной дороги. Землянин начал догадываться, куда они идут. И его предположения подтвердились, покорив очередной холм, они увидели вдалеке руины огромного города.

Ен-Мэйроз — город, который, как предположил Саша, стал самым большим музеем во Вселенной. Успевший за свою историю дважды умереть и дважды воскреснуть, он был полон экспонатов, невероятных даже для местных жителей. Что уж говорить о землянине, который, приободрившись, прибавил ход, предвкушая увлекательнейшую экскурсию.

Город был разделён на сектора. Каждый сектор — определённая эпоха развития, чаще всего независящая от времени. Города, как и на Земле, то практически не менялись в течение нескольких веков, то преображались до