В детдоме мы были абсолютно оторваны от внешней жизни, мы не знали, что происходит в мире. Мы учились, и вся деятельность наша была в школе. Кроме того, нам не давали даже передохнуть, мы все время работали. Везде ходили строем. Утром выводили строем на футбольное поле — нас пересчитывали, провинившихся вызывали, отчитывали, но это бывало редко. Нас не наказывали, потому что не за что было: ребята все были очень воспитанные. Потом вели строем в столовую «шагом марш, шагом марш». Потом и на работу строем. А там!.. Знаете, это было поле. И конца-края не видно. Дадут такую полоску поля — полоть свеклу. Но мы очень радовались, когда нас посылали на арбузы. Это было наше любимое. Потому что нас обязательно потом угощали.

Воспитатели относились к нам хорошо. Даже организовали у нас драмкружок. У нас чуть ли не пионерлагерь был. Как будто бы, но, конечно, совсем не он. Но и потом мы очень уставали от работы.

В нашем детском доме была школа-семилетка, после окончания седьмого класса нам выдали комплект белья, посадили на подводу и повезли в Одессу. Многих ребят отправили в какой-то институт кинематографии. Я попала в банковский техникум. Проучилась там полгода. Мы еще не были приспособлены к самостоятельной жизни. Многих девочек разобрали родственники. И я поехала к тете, маминой сестре, в Сталинград. Я очень хотела кончить десятилетку, да и мама считала так же. Мы пошли с тетей в школу, но нам сказали: нет, раз уж вы в техникуме проучились полгода, идите в техникум. У нас тут банковского нет, но есть финансовый. И мне снова пришлось учиться в техникуме.

Учебный год подходил к концу, и я получила приглашение директора детдома приехать на летние каникулы. Я очень хотела, рвалась туда, потому что там оставался мой брат, и мне казалось, что он болен, — я буквально места себе не находила. Надо сказать, когда мы жили с ним в детском доме, пришел приказ разделить родственников, чтобы они не находились в одном месте. Я ужасно рыдала, меня хотели отправить в другой детский дом. Тогда директор решил, что оставит меня под свою ответственность. Такой у нас был удивительный директор, очень хороший.

У тети было тяжелое материальное положение, но она продала те самые часы фирмы «Мозер», и я смогла поехать. Приехала и первым делом помчалась к брату. Он действительно лежал в больнице, у него была ветрянка. Гена выглянул в окно, и только тогда я успокоилась. Носила потом ему шелковицу.

Повстречались с девочками, с директором. Он меня спросил: «А ты что, все недовольна? Все десятилетку хочешь? Хочешь, я тебя отправлю в другой детский дом, там есть десятилетка?» Я сказала, что очень хочу! И меня отправили в детский дом в Вознесенск. Там я уже ходила в городскую школу.

О том, что началась война, мы узнали по радио. Наш детдом начали эвакуировать. Снарядили три подводы. Одна подвода была с продуктами, там стоял большой казан с водой, постным маслом и мешки с мукой. Маленьких детишек посадили на подводы, взяли пять человек старших, ухаживать за младшими. В это число попала и я. Была у нас повариха, девочка-украинка, она хорошо месила галушки из этой муки. Это была жуткая дорога, нас постоянно бомбили. Помню, как-то сделали привал на площади, распрягли лошадей, напоили. Вокруг много беженцев было, тоже на подводах остановились — местечко было удобное. Я ела яблоко. Вдруг вижу, «мессер» спускается, и — черные точки, а мы уже знали, что это бомбы. Быстренько шмыгнули через забор, легли, началась бомбежка. Отбомбили, «мессер» спустился и из пулемета начал поливать по этой площади. Когда все закончилось, на площади было жуткое зрелище: столько полегло, боже мой. Стали гнать лошадей что есть силы на переправу, через Запорожье. По дороге у нас одну лошадь убило осколком, мы шли пешком. Ноги в крови, шли босиком, я несла трехлетнего мальчишку. Потом и вторая лошадь у нас пала. Но все ребята остались живы. Завхоз довез нас до города Сталино, теперь это Донецк, и тут же развернулся и умчался к себе домой обратно, у него там осталась семья.

Нас разместили в детском доме и тут же отправили рыть окопы. Поселили в деревне, в украинских хатах. У меня был маленький портфельчик с моими драгоценными вещами: там были письма мамы, фотографии актеров, которых я любила, мои документы, комсомольский билет, все мои бумажки. И вот с рассвета и до темноты мы рыли окопы, нам туда подвозили воду, молоко. А портфельчик я оставляла в деревне. И однажды к нам прискакал верховой и объявил: уезжайте отсюда скорее, мы оставляем позиции. Уже были видны всполохи фронтовой полосы. И все побежали на вокзал, уходили последние поезда, а я помчалась скорее в деревню за своим портфельчиком, схватила его. Прибежала на вокзал, успела зацепиться только за последний вагон, кто-то меня поймал. Села, смотрю — портфеля нет. Вот так я потеряла мамины письма, все мое драгоценное исчезло.

Вскоре нас эвакуировали на Кавказ, в Кабардино-Балкарию. Привезли в Нальчик, а оттуда распределили в село Плановское, там был колхоз им. Первой пятилетки. Был уже октябрь, холодно. Помню, потому что нас сразу послали убирать кукурузу. Мы там и в школу ходили, но через некоторое время учителей забрали в армию, и школа закрылась. А нас отправили в колхоз. Я попала на курсы трактористов, а другие девочки — в животноводческие подразделения. Пару месяцев меня учили, а потом определили в тракторную бригаду к кабардинцам. Я выбрала себе гусеничный трактор, но заводить я его не могла. Там был тяжеленный лом, маховик и в нем пазы. Этот лом нужно было вставить в паз, стоять на гусенице, держаться за выхлопную трубу одной рукой и второй дернуть маховик. Я держала лом двумя руками, одной держать не могла. И вот я его дерну и тут же падаю на землю, вся в синяках была. Плакала сначала, но потом приноровилась.

Была у меня с собой детдомовская гитара. И я пела. Меня просили: «Нина, спой “Катюшу”». — «Почему я Нина? Я Нелли!» — «Нелли — нехорошее имя. На “деля” похоже». А это по-кабардински значит «дура». Я не стала спорить, пусть буду Нина. И удивительно, когда я пела, они замолкали, сидели и слушали. Может быть, у меня голос был завораживающий. Бригадир этим пользовался, когда ребята начинали между собой ссориться, он всегда звал: «Нина, иди сюда, спой». Вот так их успокаивала.

Я там провела пахотную, посевную и уборочную. Потом нам и оттуда пришлось эвакуироваться. Везли наш детский дом в высоченных вагонах, наполненных зерном. Всю дорогу мы ничего не ели, кроме пшеницы. Нашли большой казан. Когда состав останавливался, спускали казан, варили пшеницу.

Как только гудок, мы тащили его наверх… Остановка, опять спускаем. Воду набирали из луж. До Махачкалы ехали месяц. И весь этот месяц мы голодали. Что-то сорвем, ягоды какие-нибудь, где-то яблоко найдем. В Махачкале нам дали паек. Потом через Каспий перевезли в Красноводск. Оттуда уже поездом до Фрунзе и дальше — в Джалал-Абад. Но не в самом Джалал-Абаде мы жили, а в селе. Вот там я пошла в десятый класс. Познакомилась с эвакуированными ленинградцами — мужем и женой, он был физиком-математиком, а она преподавала литературу. И он обнаружил у меня какие-то невероятные математические способности. Уговорили меня поступать в Ташкенте в эвакуированный Ленинградский электротехнический институт — ЛЭТИ. Это был прекрасный институт, замечательный. Пока я оканчивала десятый класс, каждый день ходила на работу. Однажды вернулась после работы, вызвал меня директор и сказал: «Я договорюсь, тебе дадут участок земли, ты посадишь кукурузу, сама ее уберешь. Это тебе будет хорошее подспорье. Сейчас очень голодно». Шел 1943 год. Действительно, было жутко голодно. Так и поступили. Мне дали участок, я его сама засеяла кукурузой, вырастила, убрала урожай. Повезла на мельницу. Мельник смолотил зерно в муку, один мешок взял себе за работу. И я с одним мешком поехала, как богатая невеста, в Ташкент, поступать в ЛЭТИ.