— Так ведь пробовали уже, — главный демон прищурился. — Такие бойни трижды в столетие устраиваем! Последний раз даже войны не понадобилось. Весь мир, всю власть бросаем им под ноги. И идолами делали, и поклонения добивались. Одна Хиросима чего стоит! У вас-то кишка тонка в одно мгновение стольких испепелить, здесь кропотливая работа требуется. Хотя туда им и дорога. У самого волосы дыбом встают от способностей этих тварей! Учитесь! — И он снова с хрустом сжал кулак. А она и после такого вырывает людей у нас. — И помедлив, словно что-то вспомнив, пробормотал: — Не то, не то надобно нам. Не получается!

— Не совсем, о великий.

Красноглазый с удивлением посмотрел на демона со шрамом.

— И мир не до конца им отдавали, и те, кто отдавал до конца, не верили тем, кому себя вручали. "Чудовищности" и "удовлетворения" до конца никто еще не получил. Разве что для тела… — Он смолк и, чуть поколебавшись, добавил: — Для столь грандиозной задачи уступки и хитрости не годятся. Вот, если бы одному дать все… весь мир, всю власть над ним… — Хромоногий даже присел от страха за столь дерзкие слова и тут же поправился: — Ну, хотя бы полную иллюзию… А другому — возможность предотвратить такую катастрофу, дать ему полную власть над собой — здесь обманывать нельзя! Но убедить, чтобы не мешал первому, чтобы сам пришел к полезности такого шага. Да позволить всему свершиться так, чтоб второй понял в момент свершения, чего натворил. Именно он, а не первый! И зная последствия! Вот это падение! — Хромой заторопился: — Первого можно было бы взять кого-нибудь из наших, например…

— Я знаю, — прохрипел красноглазый. — Как это вас угораздило додуматься до такого? — Его голос смягчился.

— Так ведь было один раз, — явно ободренный похвалой, улыбнулся хромой демон.

— С кем?

— На Его имя — печать на устах наших.

— Хм, а вы не так бездарны, как кажетесь.

— А вот со вторым… — оскалясь, протянул хромоногий.

— А "творческих" пробовали ловить? Чую, с ними полегче — столько раз нам помогали. Ни одной бойни без их участия не вышло бы!

— Прошу минуточку терпения, о великий! Появился тут у нас на примете один книгописец… — он усмехнулся и подобострастно добавил: — Предвидя, так сказать ваши пожелания.

Главный демон задумчиво посмотрел на уходящую луну. Взгляд его стал отрешенным.

— Что ж, пробуйте. А я займусь первым. Да и для второго на всякий случай есть у меня на примете женщина… большие надежды питаю!

Неожиданно веки его полыхнули, тело, охваченное фиолетовым пламенем, запульсировало и, теряя очертания, стало исчезать. Сопровождавший эту фантасмагорию низкий гул постепенно стих. Все погрузилось во мрак.

* * *

"Что-то происходит", — мелькнуло в сознании. Лера почувствовала, что внимание ее привлекло действие или какое-то движение позади нее. Предчувствие чего-то нехорошего примешивалось к растущему желанию осмотреться, обустроить свое восприятие необычного для нее мира. Она оглянулась.

Внизу, по направлению к черному горизонту, по другую сторону невидимой черты, на которой она стояла, в гигантской чаше раскинулась шевелящаяся, как ей показалось с этой высоты, коричневая масса. В эту массу, в этот гигантский резервуар в нескольких местах вливались какие-то потоки, но рассмотреть она их не успела. Ее внимание отвлек голос:

— Мы называем это место долиной власти.

— Здесь собраны сильные мира? — Вопрос, сразу же показавшийся ей наивным, потонул в странном звуке, который нарастал по мере того, как взор охватывал всю панораму. Этот звук на мгновенье оживил воспоминания молодости.

Давным-давно, в походе с однокурсниками. Сокращая путь, они пошли поперек вспаханного поля и попали под жуткий ливень. Каждый ком земли, который разваливался у них под ногами, просто кишел червями. Сейчас она услышала тот самый звук чавкающей грязи.

— Почти все, но не только. — Голос вернул ее обратно. — Здесь собраны души тех, кому дороже всего была власть.

Лера пристальней вгляделась в шевелящееся месиво и вдруг увидела глаза. Сотни, тысячи глаз, с нескончаемой мольбой обращенные к ней. Некоторые из них, источая ужас, неожиданно исчезали, погружаясь в зловонную трясину. Другие, делая судорожные движения, словно пытаясь освободиться от чего-то, не сводили с нее взоров.

Бесконечная жалость к этим умоляющим глазам заставила ее содрогнуться.

— Они просят меня о чем-то?

— Да. Они просят о помощи.

— Разве я могу им чем-то помочь?

— Такая возможность есть. Но ты не должна сейчас думать об этом.

— Почему?

— Потому что помощь, которую они от тебя ждут, только в том, что ты можешь передать им часть своей доброты и этим вызволить их оттуда.

— Я готова.

Лера непроизвольно сделала шаг вперед.

И вдруг сквозь равномерный странный звук она отчетливо услышала нарастающие ритмичные удары. Лера пригляделась. Поверхность, казавшаяся ей зловонной жижей, становилась прозрачной. Насколько хватало взгляда, по дну этой фантастической чаши двигались люди. Видение стало совсем четким.

Открывшаяся равнина была усеяна тысячами крестов. У каждого из них на приступке стоял человек, а у его ног копошилось еще несколько десятков. Человек ритмично взмахивал молотком, прибивая что-то к кресту. Один из них был ближе всех к ней.

И тут Лера увидела на кресте чьи-то руки. Тело уже почти безжизненно вытянулось и повисло. Голова обреченного с измученным страданиями лицом была наклонена вниз, но полуоткрытые глаза смотрели прямо на нее.

Забрызганный кровью мужчина снова и снова наносил страшные удары тяжелым молотком. Лицо его, мокрое от слез, было искажено гримасой ужаса. Гвоздь давно вошел в тело, но молоток мозжил и мозжил кости несчастного.

С каждым ударом стоявшие внизу вскидывали руки и что-то кричали.

М… бац! М… бац! Звук ударов нарастал вместе с исступленными криками толпы, превращаясь в набат.

— Еще! Сильней! Сильней! Сильней!

М… бац! М… бац! Молот впивался в мокрое мясо.

Вдруг справа ее внимание привлекла картина, которая не вписывалась в логику происходящего и явно диссонировала с ним. Пара огромного роста мужчин, гулко чеканя шаг, приближалась к месту, где стояла она, еще более увеличиваясь в размере. Два гигантских сапога одновременно, с хрустящим грохотом, опускались, вниз, сотрясая равнину. Ух… ух. Странный звук, исходящий от их поступи, становился все громче, заглушая удары молотков. Но скрипом сапог назвать его было нельзя. Вот гиганты уже поравнялись с нею. Два генерала в парадной военной форме явно из разных времен, глядя только вперед и не обращая внимания на то, что происходило у них под ногами, проследовали перед ее взором. Только тут, к своему изумлению, Лера увидела причину странного звука. Каждый раз сапоги, опускаясь на землю, давили беснующихся у крестов, превращая их в кровавое месиво. Хруст костей несчастных и был "странностью" в звуке шагов. Ух… ух… Хруст начал удаляться, и через минуту оба генерала скрылись за горизонтом.