И со свистом втянул в себя хвостик.

Я уткнулась лицом в шею Дрегана, не желая смотреть на это безобразие.

От мужчины приятно пахло чем-то травяным и древесным. И я мечтательно вздохнула, как-то разом переключившись с суровой действительности на всякие фантазии.

Не ожидала, что Дреган настолько силен. Держит меня без малейшего усилия, как будто во мне вообще веса нет.

Стоило мне только так подумать, как он осторожно опустил меня на пол.

— Воды, стало быть, тебе принести, — проговорил он. — Хорошо, это я сделаю. Надеюсь, после этого завтрак будет готов в наикратчайшие сроки?

Вот ведь привязались они к этому завтраку! И вообще, почему Раусу не заняться готовкой? У брата это получается гораздо лучше, чем у меня.

Естественно, вслух я этого не сказала. Лишь хмуро кивнула, недовольная тем, как быстро Дреган нарушил очарование момента.

— Кстати, твой брат пошел отгонять телят обратно родителям, — сообщил Дреган.

Привычно прищелкнул пальцами — и злополучное ведро само выкатилось ему под ноги из-под стола.

— Зачем? — удивленно спросила я.

— Зачем, хозяин?! — обиженно вторил мне Хорг. — Это же… это же мясо! Отличное парное мясо. Свежее, мягкое, вкусное, с горячей кровью…

— Хорг, — коротко осадил его Дреган и выразительно посмотрел на меня, должно быть, заметив, как я медленно, но верно начала зеленеть.

— Какие мы впечатлительные, — с досадой буркнул зверек. — И все-таки: с чего вдруг вы отказались от этого подарка?

— Потому как подумал, что с моей стороны будет не очень красиво согласиться на него, — честно ответил Дреган. — Все-таки ситуация разрешилась практически без моего участия.

— Но… — вскинулся было возразить Хорг.

— И достаточно на этом, — с нажимом добавил Дреган.

Подхватил ведро и был таков.

А я с приглушенным стоном опустилась на стул.

Интересно, как чернокнижник, так милостиво согласившийся приютить меня с братом, отнесется к моему грядущему кулинарному провалу?

Но я постараюсь. Я очень постараюсь его удивить!

Сковорода медленно разогревалась на плите, которую любезно разжег для меня Хорг.

Я зачарованно смотрела на крохотный, но очень яркий магический шар, пляшущий под ней.

Надо же, какое чудо! И никаких забот с дровами.

К слову, сковородку я все-таки худо-бедно, но отмыла. Правда, при этом окончательно испортила платье, заляпав его жиром, мыльной водой и золой. Эх, даже жалко! Всего-то пару часов покрасовалась в обновке.

— Ну и долго ты будешь смотреть на нее? — осведомился Хорг, который после недавних событий осмотрительно держался от меня подальше.

Я тяжело вздохнула и встала. Взяла из миски куриное яйцо.

Так, его нужно разбить, верно? Чем бы еще?

Я вспомнила, как мать лихо разбивала яйца о край сковородки. А чем я хуже? Верно, ничем.

И я хорошенько замахнулась над сковородкой. Зачем-то набрала полную грудь воздуха и с коротким возгласом стукнула яйцо.

По всей видимости, удар вышел слишком сильным, потому что через мгновение несчастная сковорода с грохотом полетела с плиты. Я лишь каким-то чудом успела отскочить.

— Дела, — насмешливо посетовал сверху Хорг. — Милая селянка, а ты точно селянка? Я всегда считал, что деревенские девушки сызмальства приучаются к хозяйству.

По вполне понятным причинам я предпочла пропустить мимо ушей столь язвительное и в высшей степени бестактное замечание. Покраснев от натуги, водрузила сковороду обратно на плиту, благо ее ручка не успела нагреться.

А затем села на ближайший табурет и горько разрыдалась. Навзрыд, размазывая сопли и слезы по лицу кулаком.

— Эй, ты чего? — озадаченно спросил Хорг.

В ответ я протяжно всхлипнула и уткнулась лицом в ладони.

Мои плечи тряслись от приглушенных рыданий, губы дрожали и кривились. При всем своем желании я бы не смогла сказать и слова.

— Лютик, с тобой все в порядке? — после долгой паузы ошарашенно поинтересовался Хорг.

Я услышала мягкое хлопанье его крыльев. Видимо, он все-таки слетел с потолочной балки и приземлился на стол рядом со мной. А через мгновение я почувствовала, как что-то прикоснулось к моему плечу. Как будто он пытался утешить меня, неловко приобняв.

И от осознания его неожиданной доброты я зарыдала в три раза горше.

— Ну что ты? — непривычно заворковал Хорг. — Лютик, ты это… Я же не со зла, если что не так сказал. А что я сказал, кстати?

— Я не умею готовить, — провыла я и вновь ударилась в самозабвенные рыдания.

— И поэтому ты плачешь? — с некоторой оторопью уточнил зверек.

— Да-а, — провыла я. — Дреган выгонит меня. А я не хочу на костер!

Повернулась к Хоргу и шумно высморкалась прямо в кухонное полотенце, лежавшее на столе.

— Ну… — Хорг замялся, явно не зная, что ответить на мое неожиданное признание. Затем осторожно уточнил: — А полы ты мыть умеешь?

— Ага, — подтвердила я и шумно зашмыгала носом.

— Уже легче. — Хорг ощутимо повеселел. — Давай тогда договоримся так. Ты будешь готовить, а я говорить, что и как делать.

— Правда? — недоверчиво переспросила я.

— Клянусь честью! — воодушевленно провозгласил зверек. — Только не рыдай больше. Я боюсь, если честно, слез женщин.

— Почему? — невольно полюбопытствовала я, кулаком утирая глаза. — Чувствуешь себя растроганным?

— Нет, — прямо ответил Хорг. — Я ощущаю просто-таки непреодолимое желание оборвать страдания несчастной и упокоить ее в кратчайшие сроки.

Я аж поперхнулась от таких откровений. Посмотрела на крылатого зверька, но тот ответил мне на редкость честным и прямым взором.

Так ведь и не определить, шутит или говорит всерьез.

И я с нескрываемым подозрением воззрилась на него, даже забыв о слезах.

— Да не трону я тебя, — с коротким смешком заверил Хорг. — С меня же Дреган тогда живьем шкуру снимет. И это даже не метафора.

Я понятия не имела, что означает слово «метафора». Но звучит внушительно.

— Не ревешь больше? — строго уточнил Хорг.

— Нет, — ответила я и шумно шмыгнула носом.

— Тогда за готовку! — Зверек с самым решительным видом вспорхнул на потолок над раскаленной сковородкой и скомандовал: — Жир на нее лей. А лучше — шмат сала кинь!

И я послушалась. Острым ножом лихо отхватила от сала приличный кусок, затем так же лихо кинула его на сковороду.